(procycling.no): 33 år gamle Stijn Vandenbergh har bare fullført en Grand Tour i sitt liv, men kan likevel bli en avgjørende skikkelse i AG2R-laget som skal hjelpe Romain Bardet i kampen om den gule trøyen.
Den høyreiste belgieren har lang erfaring som hjelperytter, og trives spesielt i belgiske ritt på små veier og brostein. Årets Tour de France har en etappe som fort kan bli avgjørende. Deler av Paris-Roubaix-løypen tas i bruk på den niende etappen som har målgang i nettopp Roubaix.
Det er en etappe hvor været kan spille en avgjørende rolle for hvordan etappen utspiller seg, og det kan bli viktig for sammenlagtkandidatene å ha gode ryttere rundt seg. Romain Bardet er ikke kjent for å være den beste brosteinsrytteren i feltet, og kan være avhengig av god innsats blant lagkameratene for å begrense eventuelle tidstap.
– Vi har en god sjanse til å vinne touren
Vandenbergh har startet Tour de France to ganger, men kun fullført én gang. Det er primært klassikersesongen som har vært belgierens mål, og han har ikke vært i Tour-diskusjonen de fem årene i Quick-Steps fra 2012 til 2016.
– Det var vanskelig å bli tatt ut i Quick-Step, og det er det samme her i AG2R. Tour de France er det viktigste rittet for sesongen for dem. Lagene går også ned til åtte ryttere, og det gjør det fortsatt vanskelig, sier Vandenbergh til Cyclingnews.com under Tour Down Under.
I AG2R finnes også en av verdens fremste klassikerspesialister i Oliver Naesen. Den belgiske mesteren syklet touren i fjor, og var en viktig støttespiller for Romain Bardet. Om det er plass til både Naesen og Vandenbergh, gjenstår å se.
– De har allerede sagt til meg at hvis jeg er i god form, kan de trenge meg den første uken, men det kan avhenge av meg og Oliver. Jeg vet ikke om vi begge kan delta, det er fortsatt lenge til. Jeg vil være med, det hadde vært fint, og vi har en god sjanse til å vinne touren.
Fokuserer på klassikerne
Det er spesielt på de utfordrende veiene under den første uken i Tour de France at Stijn Vandenbergh kan være nyttig.
– Det stemmer at jeg liker smale veier. Jeg har erfaring på det området, og jeg liker å holde lederen min ved fronten av feltet. Jeg liker den jobben – den passer perfekt for meg.
Det er likevel klassikersesongen som er den viktigste delen av sesongen foreløpig for 33-åringen.
AG2R har etterhvert fått et farlig klassikerlag med både Vandenbergh og Naesen. Tony Gallopin er ny i laget kommende sesong, og blir også en viktig rytter for det franske laget på vårparten.
– Den viktigste delen av året for meg er alltid klassikerne. Jeg har vært trist noen ganger i fortiden når jeg ikke har fått muligheten til å sykle touren, men jeg er mer en endagsrytter. Tre uker er lang tid, og det er hardt for meg å restituere. Jeg er vant til å gi full gass for en dag, heller enn tre uker. Min moral for å komme tilbake til touren er fortsatt høy. Jeg er 33 år, men jeg vil gi alt, sier den rutinerte syklisten.
