(procycling.no): Uten seier og uten pallplassering. Fabio Aru sine første måneder i UAE Team Emirates har ikke akkurat vært en braksuksess. Men 27-åringen har vist tegn til bedring. I hans siste ritt før Giro d’Italia så han sprekere ut. Tour of the Alps endte med sjetteplass, 1:19 bak FDJ-kaptein Thibaut Pinot.
Selv om utviklingen virker å være positiv, så må den italienske tifosi innse at den italienske UAE-kapteinen ikke er den største favoritten til den 101. Giro d’Italia.
Hjemmepublikummet har også andre kandidater. Domenico Pozzovivo (Bahrain-Merida), Davide Formolo (Bora Hansgrohe) og Gianluca Brambilla (Trek-Segafredo) har alle beskyttede roller i sine lag, men ingen av dem har vist nivået som Aru har gjort tidligere. I hans andre Giro d’Italia ble Aru nummer tre. Året etter, i 2015, endte han som andremann. I fjor røk hjemlandets Grand Tour på grunn av en kneskade. Når starten går fredag i Israel, sykler Aru for plassen på toppen av pallen.
– Jeg er aldri fornøyd med andreplass. Så jeg ville aldri startet rittet og hatt et mål å være på podiet ved siden av Froome eller Dumoulin. Jeg vil bare være fornøyd med det dersom jeg vet jeg ga alt jeg hadde for å vinne, og de viste seg å være sterkere enn meg, sier Aru til Cyclingnews.
Det begynner å bli en stund siden forrige pallplass for Aru. Etter seieren i vueltaen 2015 har han syklet tre Grand Tours. Femteplass i Tour de France 2017 er bestenotering.
– Litt bak skjema
Det ble en fremskutt plassering i Tour of the Alps, men Aru klarte ikke å ta opp kampen om seieren. I ukene etter etapperittet har den italienske mesteren vært i høyden i Sestriere, og rekognosert etappe 18, 19 og 20.
– Jeg ligger litt bak skjema. Det kan jeg ikke nekte for. Men det er en måned til de siste avgjørende fjelletappene. Froome var heller ikke på sitt beste. Vi har begge brukt tid i høyden i april, og det vil vi få betalt for de kommende ukene, konstaterer UAE-kapteinen.
I bakkene er Aru vanskelig å distansere når han er på sitt beste. Men de 43,9 tempokilometerne fordelt på første og 16. etappe er fordel for ryttere som Froome og Tom Dumoulin.
– Jeg har mye respekt for Froome og Dumoulin. Men jeg er definitivt ikke redd for dem.
Aru forventer å tape omlag to minutter til den temposterke duoen på 16. etappe.
– Vi har jobbet mye med tempostillingen min de siste månedene, så jeg er spent på å se tidsavstandene på tempoen. Jeg sitter litt høyere på sykkelen, men det gjør at jeg puster bedre. Så jeg er raskere, forklarer 27-åringen.
Til tross for at det kan ryke minutter i kampen mot klokka, tror Aru det er nok fjell til å ta igjen det tapte.
– Både Froome og Dumoulin er sterke på tempo, men det er mye klatring i årets Giro d’Italia. Det virker som om folk har glemt det. Giro d’Italia er uforutsigbar, og du vet aldri hva som kan skje. Så lenge det er liv er det håp.
