(procycling.no): Etter nok et skuffende Tour de France og lite aktivitet på overgangsmarkedet, hadde frustrasjonen for alvor tatt bolig i Alexander Kristoffs hode.
– Jeg vet at det ikke skjer så mye på overgangsmarkedet, og det er litt frustrerende. Vi skulle gjerne ha hatt noen signeringer foran neste år vi og, uttalte Stavanger-mannen til procycling.no i starten av august.
Les også: Kristoffs frustrasjon vokser i Katusha
Adressaten for meldingen var tydelig: Den sportslige ledelsen i Katusha.
Da det først begynte å skje ting, skjedde det mye. Den 15. august ble det som må ha fortont seg som rene drømmesigneringen for den utholdende nordmannen offentliggjort.
Kristoff ønsket seg en «erfaren og sterk klassikertype som kan gi laget mer kjørestyrke».
Han fikk Tony Martin.
Katusha rekrutterte i det skjulte
Overfor procycling.no letter generalmanager José Azevedo litt på sløret om spillet som foregikk i kulissene i den perioden.
Underveis i Tour de France ble det kjent at opptrekker Jacopo Guarnieri forsvant til et mer lukrativt tilbud hos konkurrerende FDJ. Meldingene om hvem som skulle erstatte ham, uteble.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DEN NYE SJEFEN: José Azevedo hadde Alexander Kristoff i tankene da blant andre Tony Martin ble hentet inn i fjor høst. FOTO: Tim De Waele/TDWSPORT.COM
Da daværende generalmanager Vjatsjeslav Jekimov ble spurt om mulige mål på overgangsmarkedet, sa han at finansieringen for de neste to sesongene måtte på plass først.
– Allerede i april/mai begynte vi å utarbeide en liste over ryttere vi hadde en interesse for, så det var ingen problemer der. Stillheten som fulgte hadde med forhandlingene med Alpecin å gjøre. Det gir ingen mening å legge ut om det før alt er avklart. Da vil du heller ikke ha noen nyhet å presentere når den dagen kommer. Vi hadde en strategi for å signere ryttere, men vi var samtidig nødt til å respektere regelverket. Etter 1. august begynte vi å signere ryttere og de ble annonsert videre utover høsten, forteller Azevedo.
Til klassikerlaget ble Martin, Reto Hollenstein, Mads-Würtz Schmidt og Jenthe Biermans hentet.
Til fjellene hentet man José Goncalves og Robert Kiserlovski. Maurits Lammertink er en anvendelig hjelperytter for flere terreng. Spurtlaget er forsterket med Rik Zabel og Baptiste Plankaert, mens U23-verdensmester Marco Mathis snek seg inn portene før det sveitsiskregisterte laget sa seg fornøyde med høstshoppingen.
Bygger laget rundt Kristoff
Etter en 2016-sesong uten den helt store uttellingen har Kristoff etterlyst mer kjørestyrke i laget.
Det har han nå fått i monn.
– Når vi går ut og signerer ryttere har vi Alexander i tankene. Målet er å bygge en enda bedre gruppe rundt ham. Vi er heldige som har lojale hjelpere i Michael Mørkøv og Marco Haller, men det var også grunnen til at nettopp disse to ble signert. Vi har en miks av ryttere med den rette mentaliteten til å hjelpe Alex, og vi har fått inn noen yngre talenter i Würtz-Schmidt og Biermans. Målet vårt er å vinne ritt fra Milano-Sanremo til Paris-Roubaix. Da er det ikke nok å ha en god lagkaptein, du må også bygge et godt lag rundt ham.
Sesongdebuten ble i år gjort unna i etapperittet Etoile de Bessèges. Der fikk klassikergjengen vist fram at de allerede er i god rute.
En vinterdoven Kristoff tok årets første seier og tapte to dueller mot Arnaud Démare. Samtidig viste Würtz-Schmidt fram ferdighetene sine og ble tredjemann sammenlagt.
– Viktigst at han trives – og tror på laget
Neste ritt på programmet er Tour of Oman. Dit har 29-åringen trolig med seg Hollenstein, Pollitt, Mørkøv og Haller.
– Vi skal prøve å ta en etappeseier og jobbe mer med opptrekket rundt Alex. Det er viktig at kjemien er god innad i gruppa. Det kommer viktigere løp i slutten av denne bolken, påpeker Azevedo.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
I GODT LUNE: procycling.no møtte Alexander Kristoff i Calpe under sesongoppkjøringen. Da uttalte han at han regnet med det dukket opp kontraktstilbud etter klassikersesongen. FOTO: Kjetil Rakkenes Anda/Sykkelmagasinet
Kristoff er på utgående kontrakt denne sesongen. En god klassikerperiode vil være et godt utspill foran forhandlingene.
Etter seks år i samme lag, er det faktisk ikke så stor spenning rundt hvor 29-åringen sykler i 2018. De fleste forventer nemlig at avtalen med Katusha blir forlenget.
Kristoff: – Har nok et tilbud etter klassikerne
– Det viktigste for oss akkurat nå, er at Alexander trives i laget vårt – og at han har tro på et. Han har vår fulle støtte, og det tror jeg også han føler selv. Alex vet at vi ønsker ham med videre, og jeg tror også han har lyst til å bli her selv. Når tiden er inne skal vi sette oss ned og ta en prat om framtiden. Han er nok inneforstått med vårt standpunkt i denne saken.
– Kommer dere til å vente til klassikerne er unnagjort før dere starter forhandlinger om en kontraktsforlengelse?
– Jeg har kjent Alexander i mange år og dette er ikke et spill. Vi snakker daglig sammen, men om vi snakker om dette om én uke eller én måned, det er ikke det viktigste akkurat nå. Alex har vår fulle støtte, og det kommer han alltid til å ha. Bessèges var nok et bevis på at laget støtter 100 prosent opp om han. Jeg kan garantere at han også vil ha vår støtte i årene som kommer.
Makarov har holdt sitt løfte
Tilliten arbeidsgiveren har vist ham de siste årene, ga Kristoff selv i retur da han forlenget avtalen med laget etter diskusjoner på yachten til Igor Makarov etter andreplassen i Milano-Sanremo for snart to år siden.
Den gangen var 15 av 31 ryttere russiske i det som ble omtalt som russernes globale sykkelprosjekt.
I tillegg var det et italiensk snitt via Giampaolo Caruso, Luca Paolini og Guarnieri.
Nå er antall russere nede i fem – og italienernes plasser er overtatt av tyskere. Alpecin er med på lasset de ut 2018-sesongen, og lagets finansering strekker seg lenger enn Makarovs dype lommer.
– I øyeblikket har vi ingen finansielle problemer. Vi har satt opp budsjettene våre, og respekter dem. Dersom sponsorene er fornøyde med samarbeidet vårt, håper vi å forlenge avtalene utover de to årene vi er enige om nå, sier Azevedo.
Men først skal han sikre seg Alexander Kristoffs signatur.
