Onsdagens Étoile de Bessèges markerer starten på Thomas Voeckler ut sin 17. sesong som proff. Den kommer ikke til å bli av det lange slaget. Når Tour de France går i mål på Champs-Élysées den 23. juli er det over for 37-åringen, som legger opp etter treukersrittet i hjemlandet. Den aldrende stjernen tar fatt på sin siste sesong med ungdommelig mot.
– Jeg gleder meg til å starte sesongen. Jeg er fortsatt like sulten, sier Direct Energie-rytteren til L’Equipe.
Erfarne Voeckler vil ikke skusle bort sine siste måneder i proffsirkuset. Den franske helten har satt seg sine mål for 2017, men skjønner at han ikke kan kjempe om de største seirene lenger.
Vil kjempe i Yorkshire
I 2017 går Tour de Yorkshire for tredje gang. Både i 2015 og i 2016 var Thomas Voeckler en av rytterne som farget tredagersrittet.
Lars Petter Nordhaug seiret i den første utgaven, foran OL-mesteren fra Beijing Samuel Sánchez. Voeckler endte på tredjeplass. Under fjorårets Tour de Yorkshire gikk franskmannen til topps i sammendraget, etter å ha vunnet den siste etappen. I år håper han igjen å henge med blant de beste.
– Jeg har noen beskjedne mål for året. Jeg forelsket meg i Tour de Yorkshire for to år siden, og ville likt å kjempe i teten der i år igjen.
Liège-Bastogne-Liège er også et ritt Voeckler har pekt seg ut.
– Jeg vil gjerne vise meg fram der, selv om jeg ikke lenger har egenskapene som trengs for å spille en rolle i finalen i rittet.
En siste Tour
Den 104. utgaven av Tour de France blir Voeckler sin 15. deltagelse i La Grande Boucle. Fjerdeplassen fra 2011, 20 dager i gul trøye samt fire etappeseire er Direct Energie-rytteren sine beste minner fra verdens største sykkelritt. I 2017 håper han på flere gode øyeblikk, selv om han må belage seg på å hjelpe Bryan Coquard i spurtene.
– Om jeg kan vinne en etappe gjennom han så vil det passe meg veldig godt, konstaterer den franske folkehelten.
Selv om han kjempet i toppen i 2011 ble det aldri noen sammenlagtseier i Tour de France for Voeckler. Ikke siden 1985 har en syklist fra vertsnasjonen vunnet Tour de France, da Bernard Hinault kloret til seg sin siste Grand Tour. Voeckler aner nå mulighetene for en ny fransk seier, med Romain Bardet (AG2R La Mondiale) og Thibaut Pinot (FDJ) som de største håpene.
–De har egenskapene, de har muligheten, og folket er forventningsfulle. Det er mulig. Jeg tror virkelig det er det nå.
Selv tror Voeckler han vil bli husket som en som satte farge på rittene.
– Jeg håper jeg blir husket som en som hadde en fin karrière. En som kjempet. En som aldri undervurderte seg selv, men som heller ikke regnet seg som noe han ikke var.
