Han fremsto som en skygge av seg selv under sommerens Tour de France. På lørdagens etappe i Vuelta a España var Nairo Quintana tilbake i godt gammelt slag. Movistar-kapteinen mestret La Camperona klart best, og tok over ledelsen i sammendraget.
– Jeg håper jeg kan forsvare denne trøya helt til målgang i Madrid, men det er langt igjen. På kort sikt har vi to veldig vanskelig etapper foran oss, men med det laget vi har her håper jeg vi kan forsvare oss godt, sa 26-åringen etter etappen ifølge cyclingnews.
– Jeg led virkelig opp denne bakken, men målet vårt var å ta over ledelsen og å ta litt tid på mine rivaler.
Ikke bare tok han tid på rivalene. Etter etappen satt Movistar meget godt i det med Quintana først, og Valverde på andreplass, 19 sekunder bak sin lagkamerat. På spørsmål om det var for tidlig å ta føringen etter bare åtte etapper var Quintana ikke i tvil.
– Formen min har alltid vært god i Vueltaen, men jeg har aldri utnyttet det til det fulle. Det er aldri for tidlig å ta ledelsen, det er alltid bedre å være først, svarte Boyacá-syklisten kategorisk.
– Jeg ventet og ventet på at Froome skulle angripe, og da han gjorde det klarte jeg å svare. Jeg var lysten på å gjøre noe her, og jeg visste jeg var litt sterkere enn jeg har vært før. Nå er rittet i gang for alvor.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
OVERRASKET: Alberto Contador klatret godt opp La Camperona, med et godt teipet venstre ben. Foto: AFP PHOTO / JAIME REINA
Contador: – Usikker på om jeg kunne fortsette
Blant Quintana sine konkurrenter var det Alberto Contador som klarte seg best. Tinkoff-rytteren stod opp fra de døde, og kjempet seg opp den stupbratte stigningen. I mål var El Pistolero 25 sekunder bak Movistar-lederen. En imponerende bragd av spanjolen, etter at han dundret i bakken på fredagens etappe.
– Målet var bare å komme seg gjennom etappen. I går var jeg usikker på om jeg kunne fortsette. Da jeg kom tilbake til hotellet slet jeg med å gå på egne bein, sa Contador etter lørdagens etappe.
– Da jeg startet i dag fikk jeg mye støtte fra mange hold. Jeg fikk mange meldinger og folk jublet for meg i løypa. Det hjalp.
Mannen som har vunnet rittet tre ganger tidligere fikk ingen ideel start på årets utgave av Vuelta a España. Etter lørdagens etappe er han 1:39 bak rød trøye.
– Etappen gikk greit. Et godt resultat ville ha vært å kjøre fra alle, men jeg klarte ikke følge Nairo. Jeg mistet mye tid på lagtempoen og igjen ved Ízaro (etappe 3), men jeg er alltid optimistisk. Fredag trodde jeg det var over, men nå skal jeg fortsette.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
NUMMER TRE: Froome trillet over målstreken 33 sekunder etter Quintana. Dermed er han tredjemann i sammendraget. Foto: Tim De Waele
Froome: – Jeg er fortsatt med
Sky-kaptein Chris Froome begrenset tidstapet på lørdagens etappe så godt han kunne. Tour de France-vinneren var 33 sekunder bak sin colombianske rival i mål, og har nå 27 sekunder opp til Quintana i sammendraget.
– Jeg tapte litt tid i dag, men jeg er fortsatt med der fremme, sa briten etter målgang før han satte seg på rulla foran Sky-bussen og varmet ned.
– Quintana viste at han er i veldig god form. Jeg tror Movistar er laget å slå i dette rittet.
Det var i Vuelta a España 2011 at 31-pringen fikk sitt virkelige Grand Tour-gjennombrudd. Han startet rittet som hjelper for Bradley Wiggins, og endte som andremann i sammendraget. Opp til vinner Juan Jose Cobo var det bare 13 sekunder. Siden den gang har Froome en fjerdeplass fra 2012 og nok en andreplass fra 2014 å vise til.
Selv vektlegger briten det faktum at han ikke er i samme form som han var da han tok sin tredje gule trøye i juli. Etter Touren ventet en hvileperiode på Nairo Quintana, mens Froome deltok i RideLondon og de olympiske lekene. Til tross for at forberedelsene ikke har vært optimale vil ikke Sky-ledestjernen gi seg uten kamp.
– Vi er fremdeles tidlig i rittet. Det er fortsatt mye å kjempe for. Jeg er ganske fornøyd slik det ser ut nå.
