Tredjeplassen på den 20. etappen var Vincenzo Nibali sitt beste resultat fra Tour de France 2016. For Haien fra Messina var nok ikke dette noen overraskelse. Astana-rytteren hadde Giro d’Italia og landeveisrittet i Rio-OL som sine to store mål i 2016.
I Tour de France skulle italieneren bygge form til de olympiske lekene i Brasil, og hjelpe sin landsmann Fabio Aru i sammendraget. Og det gjorde Nibali.
Aru var blitt lovet kapteinsrollen for første gang i Tour de France. Før Grand Depart ble det dog spekulert i om kanskje Nibali var den som kom til å ende opp som kaptein for det kasakhstanske laget. Slik gikk det ikke, og selv om Aru endte på en skuffende 13. plass, så gjorde Nibali en solid jobb som hjelperytter. I et intervju med Gazzetta dello Sport forteller Astana-stjernen at han er lite fornøyd med måten pressen behandlet han under Touren.
– Sammendraget var aldri et mål
– Jeg er ingen robot. Det forventes alltid mye av meg, og jeg skjønner det. Men jeg sa aldri at sammendraget i Tour de France var et mål. Derfor mener jeg kritikken var alt for sterk da jeg ble distansert i fjellene, sier mannen som vant den 101. utgaven av Touren i 2014.
– Som sagt, jeg er bare et menneske. Jeg gjør alltid så godt jeg kan og prøvde virkelig å vinne en etappe, men jeg måtte lytte til kroppen og fokusere på fremtidige mål. Da hjalp jeg heller lagkameratene mine. Astana har jobbet for meg så mange ganger, så det føltes godt å gi litt tilbake.
ARVTAKEREN: Fabio Aru er den nye store italienske sammenlagtstjernen, men til tross for hjelpen fra Nibali, ble det tungt for unge Aru. FOTO: Tim de Waele (TDWSport.com)
Selv uten store resultater å vise fra sykkelsportens største ritt har 2016 vært et godt år for 31-åringen.
– Første del av sesongen var veldig bra. Jeg vant i Oman i februar, kjørte bra i Tirreno-Adriatico før jeg vant Giro d’Italia. Jeg har vært veldig fokusert i år, og hadde bare én fridag i vinter for å være godt forberedt til 2016-sesongen, beretter Nibali.
Skryter av Sky
Det var lite den italienske stjernen kunne gjøre for å stanse Chris Froome på veien til britens tredje Tour-seier. I intervjuet med Gazzetta skryter Nibali av måten det britiske storlaget dominerte rittet på.
– Jeg er fornøyd med egen innsats, og ser ikke på Froome og Sky med misunnelse. Jeg kan aldri bli som dem. De er alltid i toppform til Tour de France, og da er det ikke lett å slå dem. Sky er et stort lag og har investert tungt i alt de gjør. Jeg kan ikke si noe mot seieren deres. Den gjorde de seg fortjent til.
SUVEREN: Vincenzo Nibali tok en populær hjemmeseier i Giro di Lombardia 2015. I OL håper han på nok en triumf i et endagsritt. Foto: EPA/ANGELO CARCONI
Drømmer om OL-gull
Vinnersjansene var ikke helt til stede under Tour de France, men italieneren er mer optimistisk rundt egne sjanser i Rio.
– Det blir ikke lett, men det er en veldig tøff løype som kan passe vårt lag godt. Vi kan gjøre det bra.
Nibali har vunnet alle tre Grand Tours, men han mestrer også endagsritt. I italiensk mestertrøye vant han fjorårets Giro di Lombardia, og da Rui Costa gikk til topps i VM 2014 var Haien fra Messina like bak på fjerdeplass.
– Jeg begynner å bli eldre, så dette kan fort bli mitt siste OL. Vi har vært nære medalje de siste gangene. Det hele italienske laget er motivert for Rio, og nå har vi en god sjanse. Vi får håpe vi ikke blir kritisert for mye om vi ikke skulle ta en medalje, avslutter Nibali med et klart stikk til hjemlig presse.
