ULSTEINVIK (procycling.no): Baskiske Xabier Zabalo hadde overbevist Euskaltel-ledelsen om at han var en å satse på for profflaget høsten 2011. 26-åringen var én av fire på utviklingslaget Orbea-Oreka SDA som kjempet om tre plasser hos baskernes flaggskip.
Alt snudde torsdag 25. august. På den tredje etappen i U23-rittet Giro della Valle d’Aosta gikk det galt for Zabalo. Fryktelig galt.
– Jeg husker ingenting fra krasjet og var i koma i to dager der livet mitt var i fare, forteller Zabalo til procycling.no etter målgang i turrittet Ulstein Nordea-rittet.
Kampen mot døden
Baskeren brakk kjeven og tinningbeinet, og pådro seg hjerneblødning i velten på den italienske landeveien. Legene var usikre på om han ville overleve.
Zabalo overlevde. To år og ni måneder senere jublet han for seier i det norske turrittet Ulstein Nordea-rittet etter å ha spurtslått TVK Elite-rytter Martin Notøy Nevstad i en bratt motbakke. Reisen fra asket-tilværelsen som hardtsatsende basker i Euskaltels utviklingslag til Sunnmøre og Ålesund beskriver 26-åringen som et eventyr.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
AVGJØRELSEN: Det var i Skulebakken i Ulsteinvik Zabalo parkerte TVK Elite-rytter Martin Notøy Nevstad og sikret seieren. Foto: Lena Moltu
– Jeg orket ikke å gjøre noe som helst de tre første månedene etter velten, og jeg hadde utrolig flaks som kom fra det uten varige mén. Jeg fikk livet i gave. Da bestemte jeg meg for å gi proffkarrieren et forsøk til, forteller baskeren i målområdet i Ulsteinvik.
– Ikke plass til meg i Euskaltel
Etter et halvt år med opptrening presterte Zabalo på tilnærmet samme nivå i 2012 som han gjorde i 2011. Men Euskaltel var i en helt annen situasjon enn året før. De måtte sikre seg nok UCI-poeng for å overleve som World Tour-lag, og det ble Zabalos og de fleste andre Orbea-rytternes bane. Det oransjekledde laget hentet ryttere fra Marokko, Hellas og andre land i Europa.
– Det var ikke plass til meg i Euskaltel da de måtte hente ryttere fra andre nasjoner for å sikre seg. Da så jeg etter andre profflag, og jeg hadde tilbud fra spanske, franske og et østerriksk lag.
26-åringen var fristet til å prøve lykken, men han så ikke for seg hvordan han skulle klare å satse 100 prosent på idretten han elsket med betingelsene lagene la fram.
– De ønsket å ha meg som profesjonell utøver, men de økonomiske betingelsene var knapt gode nok for en amatør. Da bestemte jeg meg. Jeg måtte ut på nye eventyr, smiler Zabalo.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
KAMPEN OM PROFFPLASSEN: I møtet med Philippe Gilbert og andre stjerner overbeviste Zabalo både Orbeas og Euskaltels ledelse i 2011, men den alvorlige velten bidro til at det aldri ble proffkontrakt for 26-åringen. Foto: Josu Mondelo
Tilfeldig vei tilbake til sykkelen
Eventyrets midlertidige stoppested er Ålesund.
– Jeg elsker å gå på ski, så da bestemte jeg meg for å forsøke Norge, og det klaffet med at jeg fikk jobbe med sykler på XXL i Ålesund.
Sykkelen var lagt på hylla, toppidrettssatsingen var over for baskeren. Trodde han.
For ett år siden skulle Zabalo ut på treningstur alene i området rundt Ulsteinvik. Han fikk greie på at Ulstein Nordea-rittet ble arrangert samme dag og spurte om han kunne delta.
Det fikk 26-åringen, men uten å stå på noen resultatliste siden han manglet klubb, lisens og penger til å betale det nødvendige på rittdagen.
– Det var en fantastisk morsom dag. Det var helt tilfeldig at jeg kom over rittet, men da jeg først var med, forsøkte jeg å angripe på de siste kilometerne. Det var artig å prege et sykkelritt igjen, selv om det var noe helt annet enn proffrittene jeg kjørte med Orbea, forteller baskeren.
Debut ga mersmak
Snøballen begynte å rulle, og rytteren fra Olatzagutia utenfor San Sebastián ble oppfordret til å konkurrere og satse igjen her i Norge. Arbeidsgiveren XXL begynte å sponse 26-åringen for at han nå skal lykkes som terrengsyklist.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DEBUTEN: I fjor sommer forsøkte Xabier Zabalo for første gang å konkurrere på terrengsykkelen. Det ga mersmak og har lagt grunn for satsingen mot norgestoppen. Foto: Sportograf 1
Zabalo debuterte i terrengritt i Grenserittet i fjor hvor han endte på 46.-plass av drøyt 6000 deltakere. Han fulgte opp med en topp 100-plassering i Birkebeinerrittet fire uker senere.
– Terrengsykling er helt nytt for meg. Jeg liker hvor teknisk krevende det er sammenlignet med landeveissykling, selv om jeg foreløpig ikke har en veldig god teknikk selv, gliser den klatresterke rytteren.
– Hadde vært kult å kjempe om NM-tittelen
For Zabalo handler årets sesong om å kjenne mer på nivået og finne ut hvor langt han har fram til de beste rytterne. Som Orbea-syklist var han en utholdende klatrer, og derfor satser han på maratonritt, fordi han tror det passer egenskapene hans best.
– Jeg må først komme opp på nivået til de beste her i landet. Deretter blir målet å gjøre det best mulig. Det hadde vært kult å kjempe om NM-tittelen i maraton, enten neste år eller senere.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
KLATREGEIT: Xabier Zabalos styrke som landeveissyklist var at han var en eksplosiv klatrer. Her bidrar han til å sprenge feltet i den tøffeste bakken i Ulstein Nordea-rittet. Foto: Lena Moltu
– Drømmer du om å bli proff, men nå som terrengrytter?
– Jeg tror ikke jeg har det som skal til for å klare det. Terrengsyklingen er først og fremst en ny utfordring og et nytt eventyr sammenlignet med landeveissyklingen. Veien fram til de beste i verden føles lang og urealistisk. Jeg konsentrerer meg heller om å bli en av de beste i Norge, smiler Zabalo.
26-åringen angrer ikke på at han valgte å snu livet og ta sjansen og flytte til Norge forrige vinter. Og det selv om han forlot sykkelkameratene som fortsatt kjemper for kontrakt i verdens største lag.
– Det var tøft å gi slipp på toppidrettsmiljøet. Jeg ofret alt for å bli så god som mulig, men så var det plutselig slutt. I fjor vår var det tungt å se kamerater og tidligere konkurrenter sykle ritt som ble vist på fjernsyn.
– Men nei, jeg angrer ikke. Jeg elsker Norge, naturen og mulighetene jeg har gitt livet mitt i Ålesund, avslutter den blide baskeren, og setter seg i bilen sammen med sykkelkamerater fra Ålesund for å ta fatt på turen hjem.
