Hele fem andreplasser har Rui Costa sikret seg etter at han ble verdensmester 29. september i fjor.
Fortsatt mangler seieren for portugiseren, men på søndag kommer en ny mulighet for triumf.
Da stiller nemlig Lampre-rytteren på startstreken i Amstel Gold Race, et ritt som burde passe ham ypperlig.
– Alle som kjenner meg vet at jeg er ambisiøs, men også realistisk, sier Costa ifølge cyclingnews.com.
– Konkurrentene er sterke, men vi vil prøve å gjøre så godt vi kan. Jeg håper å gjøre det bedre i Ardenner-klassikerne enn jeg gjorde i Baskerland rundt. Jeg har jobbet hardt for å være klar for klassikerne, og jeg vil gjøre mitt beste, slik jeg alltid gjør.
Vil hedre VM-trøyen
Etter en flott start på sesongen, skuffet Costa i det knallharde Baskerland rundt. Det ble ingen plasseringer blant de 20 fremste, i rittet som regnes som en av de beste oppkjøringene til Ardenner-trippelen.
– Ardenner-klassikerne er viktige ritt, og jeg elsker å sykle dem. Jeg og resten av Lampre-Merida vil gjøre vårt beste for å hedre regnbuetrøyen og lagets sponsorer.
Les også: Favorittene til Amstel Gold Race
Rui Costa er imidlertid ikke soleklar kaptein. Det er kanskje ikke så rart, med tanke på at hans beste resultat i en av de kuperte vårklassikerne er niendeplassen fra fjorårets Liège-Bastogne-Liège.
En med en langt bedre merittliste er «den lille prinsen», Damiano Cunego. Italieneren utviklet seg fra å være en av verdens fremste etapperyttere til å bli en særdeles fryktet mann i de kuperte områdene i Nederland og Belgia.
HAR VUNNET FØR: Damiano Cunego har vist god form i oppladningen til Amstel Gold Race. Kanskje kan han gjenta triumfen fra 2008. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
– Elsker Ardennene
I 2008 vant han Amstel Gold Race, og han har også tre seirer i Il Lombardia. I tillegg har han topplasseringer i både Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège. I år har han vist god form i oppladningen til årets store mål.
– Jeg elsker Ardennene, og jeg har alltid klart å hevde meg, sier 32-åringen.
– I år har Ardenner-uken vært et av hovedmålene mine, og derfor har jeg jobbet veldig hardt for å være klar. Jeg følte meg veldig bra i Baskerland, så jeg håper jeg har flaksen på min side, slik at jeg kan kjempe i toppen.
Les også: Nordhaug får fri rolle i Amstel Gold Race
Italias neste klassikerkonge?
Som seg hør og bør har imidlertid Lampre et trehodet troll som skal ta fatt på de tre beintøffe rittene. Diego Ulissi er kanskje den minst kjente av de tre, men 24-åringen har vist klasse i flere italienske semi-klassikere de siste årene.
Med sin gode eksplosivitet er det få som klarer å følge italieneren om han er i form. Årets sesong har sett seirer i Tour Down Under og GP Camaiore. Han har kun én plassering blant de ti fremste i Ardernner-klassikerne, men rittene ligger perfekt for hans kvaliteter.
– Jeg ønsker å kjempe for å vise at vårt lag er veldig sterkt. Rui Costa, Cunego og jeg, med våre sterke hjelpere, kan virkelig hevde oss i Ardennene, sier Ulissi.
– Dette er det fjerde året jeg sykler disse rittene. Jeg har fått mer erfaring, og jeg er sikker på at jeg kan kjempe blant de aller beste, kanskje spesielt i Flèche Wallonne.
Lampre sender det samme laget til alle de tre klassikerne. I tillegg til de tre kapteinene, sykler Matteo Bono, Mattia Cattaneo, Kristijan Durasek, Nelson Oliveira og Rafael Valls for Lampre-laget.
