(procycling.no): Rui Costa (UAE Team Emirates) har utvilsomt vært den sterkeste i bakkene så langt i Saudi Tour, men igjen ble det litt for langt inn til mål fra den siste bakken.
Dermed ble det en ny massespurt, hvor sammenlagtleder Phil Bauhaus (Bahrain McLaren) også klarte å komme seg med, til tross for en svært uheldig punktering i bunn av siste bakke.
Det kostet imidlertid mye, både for Bauhaus og Bahrain McLaren, og tyskeren kom aldri helt frem i spurten. Istedenfor var det Nacer Bouhanni (Arkéa Samsic) som viste seg som den raskeste på oppløpet ved Al Mazuhimiya King Saugìd University, med Niccolò Bonifazio (Total Direct Energie) og Yevgeniy Gidich (Astana) på plassene bak.
Franskmannen tok med det sin første seier for Arkéa Samsic, og tok samtidig også over ledelsen sammenlagt. Foran lørdagens avsluttende etappe ligger han nå to sekunder foran Bauhaus og fem sekunder foran Costa.
Seieren var av det mildt sagt viktige slaget for Bouhanni, som ikke har vunnet et sykkelritt siden han vant den sjette etappen i Vuelta a España den 30. august 2018.
August Jensen spurtet inn til 16. plass på etappen. Riwal-rytteren kjørte bra i bakkene, men kom seg ikke helt i god nok posisjon til å forbedre åttende- og sjetteplassen fra de to foregående etappene. Han klatret likevel opp tre plasser i sammendraget og ligger nå på en ellevteplass.
ANNONSE: Følg sesongen på Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Viktig dag for klatrerne
Med lørdagens flate avslutningsetappe i bakhodet, var det klart at de mer bakkesterke rytterne måtte kjøre på om de skulle ha et håp om et godt sammenlagtresultat i Saudi Tour.
Det var også velkjent terreng som ventet for rytterne, hvor den klart viktigste bakken også ble kjørt på torsdagens etappe.
To ganger skulle man over stigningen til Qiddiya (3,5 kilometer à 6,6 prosent) i løpet av de siste seks milene, hvor det var 24 kilometer igjen til mål på toppen av bakken etter den andre forseringen.
Inn mot bakken for første gang ble det satt høy fart, hvor temperaturer på rundt 30 grader også var en utfordring for rytterne. UAE Team Emirates satte stor fart for Rui Costa, andremann i sammendraget. Han var også en del av en liten gruppe som slet seg løs fra resten av feltet, men da lagkamerat Valerio Conti og Mulu Hailemichael (Nippo Delko One Provence) veltet i en sving stoppet det hele litt opp. Dermed var det fremdeles et stort felt som var samlet inn mot stigningen for andre gang, et felt hvor August Jensen (Riwal Readynez) også satt godt plassert.
ANNONSE: Følg sesongen på Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Uheldig punktering for Bauhaus
Inn i bakken for andre gang hadde fremdeles bruddet et forsprang på rundt minuttet ned til feltet. Med bonussekunder på toppen var det potensielt meget viktige sekunder å kjempe om for feltet. UAE holdt også et høyt tempo, og rett før de startet på bakken punkterte sammenlagtleder Phil Bauhaus (Bahrain McLaren).
Tyskeren tapte med det umiddelbart over minuttet, og måtte dermed bare håpe at det skulle samle seg bakover.
PUNKTERING: Phil Bauhaus punkterte i bunn av etappens siste stigning. Foto/skjermdump: Eurosport Player
August Jensen gjorde på sin side alt for å henge med Rui Costa, og Riwal-rytteren holdt fremdeles følge med UAE-toget da favorittgruppa ble redusert til ti ryttere. Da ble det imidlertid for mye for nordmannen, som måtte slippe seg tilbake.
Over toppen holdt bruddet unna for Costas gruppe, som nå kun bestod av fire ryttere, med rundt 15 sekunder. Dermed ble det ingen bonussekunder for portugiseren, som fremdeles hadde med seg Valerio Conti og som kom seg opp til teten like over toppen av bakken.
Bak i feltet kjørte Bauhaus, som umiddelbart fikk god hjelp av lagkameratene, godt oppover. Like over toppen kom han også opp igjen til en gruppe med Nacer Bouhanni (Arkéa Samsic), men de hadde da rundt 1:15 å hente på tetgruppa. En større gruppe med August Jensen lå midt mellom teten og Bauhaus’ gruppe.
Selv om Costa kjørte hva han kunne i tetgruppa, så kom de to andre gruppene stadig nærmere. Inn på de siste ti kilometerne hadde Bauhaus’ gruppe hentet inn halen til gruppa foran, og samtidig kuttet ned forspranget til tetgruppa til 23 sekunder.
Med åtte kilometer igjen gikk derfor Costa til selv, og fikk med seg Fabien Doubey (Circus-Wanty Gobert). Restene av gruppa ble slukt av feltet like etter. Med fem kilometer igjen hadde de fremdeles en luke på 13 sekunder, noe som gjorde at selv Bauhaus følte seg tvunget til å ta føringer i front av hovedfeltet.
2,5 kilometer før mål ble de to hentet inn, og dermed gikk det mot en spurt.
ANNONSE: Følg sesongen på Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
