LYSAKER (procycling.no): Det var ikke vanskelig å oppfatte at det var store ting på gang i lokalene til Uno-X Norge kun et steinkast fra kommunegrensa til Bærum, tirsdag formiddag.
I tråd med selskapets egen policy var oppskåret frukt flankert av kaffe satt fram til de frammøtte. Lure blikk og smil ble utvekslet mellom Kristoffer Skjerping og Erik Resell i etterkant av at ryttergruppa ble informert via direktemeldingsapplikasjonen WhatsApp en liten time i forveien.
Steget mot det prokontinentale nivået, nest øverste trinn innenfor den internasjonale sykkelsporten, har lageier og energiselskapet presset på for å få igjennom det siste kalenderåret.
Vi skal også være klar for det
I løpet av 2018 ble det ’nei’ på første forsøk om å dytte på grensene foran årets sesong. Men denne gangen skulle rytterne endelig få lov til å gå igjennom det gule målseilet som var spent over inngangspartiet til møterommet med påskriften «Det neste steget».
En nøye regissert presseseanse ble framført uten å vikle seg inn i potensielle fallgruver om størrelsen på budsjettet og hvilke ryttere som er på vei inn foran 2020-sesongen.
Drømmer om klassikerne
Etter at procycling.no fikk anledning til å snakke utførlig med sportsdirektør Stig Kristiansen og (selvutnevnt) sykkelsjef Jens Haugland på tomannshånd, falt noen av brikkene litt mer på plass.
Skjerping: – Bedre organisert enn i Cannondale
Etter at vi la litt press på Haugland innrømmet han at det som foregår i Belgia i disse dager, altså den flamske høytiden og brosteinsklassikerne, er noe satsingen ønsker å strekke seg imot på sikt.
– Hvis vi skal drømme, hadde det vært gøy om laget vårt fikk kjøre noen av disse løpene. Det må ikke være WorldTour, men gjerne en semiklassiker. Det kan være Gent-Wevelgem eller Dwars door Vlaanderen. Den store kongen kommer på søndag (Flandern rundt), og så er det Scheldeprijs. Det finnes mange fine løp på høsten også. Det er ikke sikkert det skjer i 2020, men det hadde vært gøy om det kom noen invitasjoner etter hvert – men vi skal også være klare for det, understreket Haugland.
Innenfor både toppidretten og næringslivet, som naturlig nok går hånd i hånd innenfor Uno-X Norwegian Development Team, vil man til enhver tid bli målt på resultater.
Laget har i dag 17 ryttere på kontrakt, og Haugland strekker seg til å si at de skal ’bli et sted mellom 18 og 22, men sikkert nærmest det siste’.
Altså er det per nå ikke mange ledige plasser, men alle dagens ryttere skal veies, og det er heller ikke unaturlig at navn som Tobias Foss, Erik Resell eller Andreas Leknessund pådrar seg interesse fra enda større aktører om et år eller to.
UNO-X: Planene om å søke profflisens for 2020 ble kunngjort på en pressekonferanse tirsdag. FOTO: WORDUP PROJECTS
Hoelgaard eller Holst Enger?
Det synes likevel åpenbart at når Uno-X nå skal ut og forsterke for å ta et nytt steg opp, så er de avhengige av å få inn noen gode avsluttere.
Daniel Hoelgaard (Groupama-FDJ) og Sondre Holst Enger (Israel Cycling Academy) er to navn som peker seg ut, dersom de er villige til å satse innenfor egne landegrenser.
Stig Kristiansen nevnte ikke disse to som konkrete overgangsmål, men innrømmer at steget Norge har manglet fra det kontinentale nivået og opp til WorldTour, har hjemsøkt begge to, selv etter at de opplevde drømmen med å komme seg ut i proffverdenen:
– Et par ryttere som ikke kommer til sin fulle rett som jeg har ekstremt høye tanker om er: Daniel Hoelgaard og Sondre Holst Enger. Jeg var litt redd for Kristoffer Halvorsen også, men nå ser det ut til at han har klart steget i år. Sindre Lunke er en annen rytter som faller ned i den kategorien. Det er klart man gjerne skulle ha vært der for dem da de var proffklare. Vi har også en del norske ryttere som ikke har fått muligheten fordi de har norsk pass. Det holder ikke bare med kjørestyrke, du skal ha ekstrem kjørestyrke for å slå deg opp. Noen av disse rytterne får aldri vist seg i sitt rette element, påpeker Kristiansen.
Det har vært jobbet på spreng fra kontorene ved Lysaker Torg denne vinteren. Målet har vært at lag, organisasjon og ledelse skulle modne i takt med eierens ambisjoner.
Haugland sier i dag at han er glad nå for at han ble bremset av Kristiansen, Kurt Asle Arvesen, Leonard Snoeks og Arne Gunnar Ensrud for et drøyt år siden.
– Dere kunne ha valgt å gjøre dette tidligere, og den gangen var du for?
– Jeg var kanskje det, men det er litt slik jeg kan være og, det da. Det var nok sunt at jeg ble bremset av sportslig ledelse på det tidspunktet. Da hadde vi en konstruktiv greie og la det ned, forteller han.
Norske lag dominerte Tour de Normandie
Det neste året gjorde rytterstallen veldig godt. Mye gikk imot i løpet av 18’våren. Et av unntakene var Syver Wærsted, som siden ble stygt skadet etter møteulykke med en bil under trening.
Utover sommeren og høsten begynte Lars Saugstad, Tobias Foss, Torjus Sleen, Andreas Leknessund, Erik Resell og flere andre å ta store steg innenfor rammene til lagets utviklingskonsept.
Den rivende utviklingen har fortsatt så langt inn i 2019. Samme Foss har imponert stort under både Volta ao Alentejo og U23-utgaven av Gent-Wevelgem. I etterkant av lagets andre treningssamling i Spania denne vinteren, begynte enigheten å spre seg i ledergruppa om at tiden var inne for å gire opp de siste hakkene før oppgradering.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
REISTE HJEM MED GÅSEHUD: Å se hvordan Uno-X-laget tok seg av utfordringene som dukket opp under Tour de Normandie i år, ble en skikkelig opptur for sportsdirektør Stig Kristiansen. FOTO: Jan Brychta, Uno-X Development Team
Kristiansen sier han reiste hjem med gåsehud fra Tour de Normandie etter helga fordi laget han styrer syklet så bra:
– Vi var der i fjor og, og da fikk guttene høre at de var mest synlige for kommissæren i bil 1 (som ligger rett i bakkant av feltet) og ikke foran i feltet. Og det var ikke tilfellet i år. Det var enorm forskjell på de to utgavene, sier han.
– De norske lagene var kjempefremtredende i et ritt som vi har tradisjon for å kjøre, men også har tradisjon for å få passet påskrevet i, legger han til.
Tour of Norway-rolle startet det hele
Haugland trekker i trådene for det stadig voksende prosjektet sammen med våpendrager Vegar Kulset. Duoen dukket først opp på sponsorplass innenfor sykkelsporten i klubbmiljøene rundt Ringerike SK, Asker CK Elite og Bærum og Omegn Cykleklubb i 2014.
Les også: Uno-X bekrefter prokonti-satsing: – Historisk
Samme år kom de også i kontakt med Birger Hungerholdt i Interspons og hoppet på som generalsponsor i Tour of Norway.
Når vi spør Haugland om hva som gjorde utslaget for at han og Kulset har havnet der de er i dag, er det nettopp etapperittet Tour of Norway han peker tilbake på.
– Jeg brukte helt bevisst litt tid på å hylle Interspons-miljøet og det Birger (Hungerholdt) har skapt rundt Joker-laget, for jeg ble veldig varmt tatt imot av Birger. En ting var at vi var generalsponsorer, men også fordi jeg tror han så en fyr som synes dette var veldig spennende. Jeg fikk lov til å være tett på hele tida. Veldig ufiltrert fikk jeg ta del i utfordringer om hva det handler om. Jeg lærte veldig mye av ham, Anders Linnestad og kulturen i Interspons. Så har jeg også tatt valg underveis som ikke har vært like lett å snakke med Birger om, men det har vært en fair greie. Vi kunne ikke ha vært der vi er i dag uten at noen hadde bidratt med å gi oss kunnskap vi har.
– Tror du han håpet at dere skulle ta dette steget sammen?
– Ja, det kan godt hende det. Vi falt aldri noen naturlig løsning på det. Men jeg tror også at han er stolt over å ha bidratt så mye som han har gjort og som han gjør med et fantastisk kjørende Joker-laget og et Tour of Norway som står mer robust enn noensinne. Det er ikke lenge siden jeg hørte han si på en podcast at han var helt sikker på at Uno-X kom til å gå prokonti, så jeg tror ikke dette kommer som noen overraskelse på ham.
– Har en tradisjon for å fighte litt ufint
Mens Uno-X nå tar et steg over Joker Fuel of Norway og Team Coop, er de tre satsingene nødt til å finne felles grunn å stå på i den hensikt å utvikle norsk sykkelsport på best mulig vis i åra som kommer.
procycling.no sjekket stemningen i Sykkel-Norge, både i inn- og utland, i forkant av seansen – og alle tilbakemeldingene vi fikk i retur var udelt positive.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Kristiansen var tidligere forbundets mann og forsøkte å få de ulike miljøene i Norge til å fungere sammen. Han kommer med en liten appell og håper i det lengste at å tette ’hullet i den norske pyramiden’ skal bli oppfattet som et positivt trekk.
– Vi har en tradisjon i Norge for å fighte litt ufint. Jeg synes det har vært litt kjedelig, for jeg har mange kamerater i miljøet og synes egentlig det har vært hårreisende å ha stått utenifra og sett inn. Da vi var i Normandie sammen, var det noen uhell og andre ting vi måtte ordne opp i. Jeg må si at samarbeidet mellom de tre lagene med norsk pass fungerte utmerket, påpeker Kristiansen.
– Vi har en tradisjon i Norge for å fighte litt ufint
Her hører det med til historien at følgebilen til Team Coop ble ekskludert fra den 4. etappen fordi rittkommissæren mente laget opptrådte ureglementert da de ga pes til Louis Bendixen opp til feltet etter en velt skapt av en følgemotorsykkel.
Dagen etter tok sportsdirektør Magnus Børressen plass i bilen til Joker Fuel of Norway, og fikk derfra se Ole Forfang vinne den påfølgende etappen (og til slutt Tour de Normandie sammenlagt).
– Trenger både Joker og Coop
Haugland påpekte også viktigheten av at de to gjenværende kontinentalsatsingene skal føle at de har livets rett innenfor sykkelsporten, også etter tirsdagens kunngjøring.
– Jeg tror det er veldig viktig å bevare kontimiljøene vi har. Det er viktig at Joker og Coop har lyst til å fortsette og har tro på sine prosjekter.
For Uno-X-prosjektet er det nå noen tidsfrister, garantier og forpliktelser som må overholdes i lagets videre arbeid med å få tatt ut prokontilisens foran 2020-sesongen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TRENGER RYTTERE MED EN GOD AVSLUTNING: Og det er en beskrivelse som bør passe Sondre Holst Enger godt.
FOTO: Getty Images © Bryn Lennon
Etter hvert skal man så begynne å se på rytterstall og rittplan foran neste sesong.
– Det er noen krav til frister fra det internasjonale sykkelforbundet og så starter det samtaler via formelle og uformelle kontakter etter hvert, tenker jeg.
– Hvem er det som skal bestemme hvilke ryttere som skal inn?
– Det er ledergruppa i fellesskap. Alle de sportslige lederne og meg selv inkludert har muligheten til å være tydelig på hva vi vil og ikke vil. Vi ender opp med å bli enige, men det kan være mange runder på veien fram dit. Jeg er veldig opptatt av at vi skal ha et system som fokuserer på de riktige tingene når vi velger profiler. Vi skal ha plass til mange ulike typer, men vi skal også være beinharde på å få de rette holdningene og verdiene til vårt lag.
Dansk satsing – men ikke dansk Tour de France-start
Det gikk et tydelig signal ut fra pressekonferansen om at dette dreier seg om et skandinavisk prosjekt.
I forkant har man også gjort grep for åpne dører inn mot det danske markedet. Energiselskapet satser tungt både i Norge og Danmark.
Hvis vi skulle ha beveget oss slik at ingen så oss, da hadde det ikke vært noen vits
Uno-X har i Danmark gått inn som samarbeidspartner for aldersbestemte landslag innenfor DCU (det danske sykkelforbundet) og er inne i et mindre sponsorat i kontinentallaget ColoQuick. Den danske Tour de France-starten i 2021 kommer dog for tidlig for et konsept med langsiktige ambisjoner:
– Jeg var raskt ute med å si høyt at et eventuelt norsk profflag ikke designet etter tre dager i Danmark. Det er fantastisk med Tour de France i Danmark, men prosjektet vårt skal stå seg mye lengre enn det. Vi kommer til å bli møtt med forvetninger om de norske proffene og de største rittene, men vi skal gjøre dette på vår måte. Vi er ikke klare for å stille med åttemannslag i Grand Tours ennå. Systemet vårt takler ikke det. Jeg aner ikke hva framtida bringer, men framfor alt skal dette være en utviklingsplattform for norske og skandinaviske ryttere.
– En bjørnetjeneste
Kristiansen forteller at åpningen for å signere danske toppryttere var noe som gjorde at prokonti-kabalen endelig gikk opp i hans eget hode.
– Vi (sportslig ledelse) hadde egentlig én fot i bakken så sent som i august, 2018. Da var vi enige om at vi skulle stå der vi sto og gjøre det vi gjør ordentlig i tre år framover. Så hadde vi en veldig god avslutning på fjoråret. Som Jens er inne på er det en forretningsmessig del av dette også, som er gunstig. Så åpnet det seg opp på et av punktene vi sa i fjor at hvis vi skal opp, må vi ha en del ryttergruppa som er på et nivå som gjør at vi kan velge løp som er riktige for dem, og da vi åpnet opp for dansker, da ble det mer fornuft i det, sier han.
Tross koblingen opp mot både norske og danske forsterkninger, er ledelsen i laget tydelige på at også stammen innenfor dagens oppstilling skal beskyttes.
– Vi har hatt noen diskusjoner og satt opp noen kjøreregler som vi ikke glemmer, kjernen vi har i laget i dag. Det vil være en bjørnetjeneste for norsk sykkelsport og for oss selv. Vi skal både ta vare på U23-gruppa og de som står nesten midt imellom U23-gruppa og kall det prokonti-sjiktet, så vi er nødt til å ha flere tanker i hodet samtidig.
– Dere har et klatrekorps bestående av unge ryttere, i tillegg til en heftig U23-satsing og nå også et lag som skal være slagkraftig på prokonti-nivået, du frykter ikke at dere tar for mye plass på den norske scenen med tanke på de to andre gjenværende kontinentallagene?
– At vi tar plass er vanskelig å unngå når vi satser så stort som vi gjør. Hvis vi skulle ha beveget oss slik at ingen så oss, da hadde det ikke vært noen vits. Men som Jens presiserte under pressekonferansen, så skal vi være ydmyke, presiserer Kristiansen.
