Etter to lange etapper på rundt 230 kilometer hver på de to første dagene i Tour of Croatia, var de 134 kilometerne på torsdagens etappe en mye kortere utfordring for rytterne. Likevel må etappen tidvis ha følt evigvarende på de siste 30 kilometerne. Etappen ble nemlig avsluttet med stigningen opp til PP Biokovo (Sveti Jure), en stigning som tar rytterne opp fra havnivå og opp til 1723 meter over havet.
Hele 29,1 kilometer med en gjennomsnittlig stigningsprosent på 5,8 prosent ventet rytterne, hvorav de bratteste kilometerne kom på de siste tre kilometerne. En stigning som de beste rytterne brukte rundt én time og ett kvarter på.
Med fem kilometer igjen angrep Pieter Weening fra en gruppe på fire ryttere. Nederlenderen så ut til å kjøre mot seieren, men halvannen kilometer før mål kom Kanstantsin Siwtsow opp til ham. Hviterusseren prøvde seg på et par angrep like etter, men de to kom sammen inn på de siste hundre meterne, ledet an av Siwtsow.
Weening hadde ingen mulighet til å komme seg forbi Siwtsow, og dermed ble det seier til hviterusseren. Weening kom i mål to sekunder bak, og måtte bare lene seg rett inn gjerdet ved siden av målstreken for litt etterlenget hvile etter den 29 kilometer lange stigningen.
Siwtsow overtar med det også ledelsen i sammendraget, etter det som var hans første internasjonale seier siden 2013.
Final climb of today. Good luck. pic.twitter.com/zVhBrrKVWN
— La Flamme Rouge (@laflammerouge16) April 19, 2018
Danske satt tempoet
Nick van der Lijke (Roompot) holdt lengst ut av dagens brudd, men etter ti kilometer av stigningen ble han hentet inn. Da var det fremdeles 19 (!) kilometer igjen til mål, mens danske Niklas Eg (Trek-Segafredo) mørnet feltet.
Tempoet til den unge dansken var med på å lage en selektiv gruppe, og med 15 kilometer igjen var det ikke mer enn 13 ryttere igjen i tetgruppa. Eg imponerte selv stort med syvendeplass på kongeetappen i Abu Dhabi Tour i februar, men i Kroatia var det lagkameraten Gianluca Brambilla han ofret sine egne sjanser for.
Etter å ha ligget foran nesten hele tiden, ble «evighetsføringen» til Eg avsluttet med like under elleve kilometer igjen. Da kom det første virkelige angrepet i bakken fra hviterusseren Kanstantsin Siwtsow (Bahrain-Merida). Brambilla gikk umiddelbar etter, men måtte slippe et par hundre metere senere. Istedenfor var det Pieter Weening (Roompot), Jevgeniy Gidich (Astana) og Radoslav Rogina (Adria Mobil) som klarte å komme opp til Siwtsow, mens Brambilla ble liggende i gruppe to, sammen med Eg og Daniel Pearson (Aqua Blue Sport).
Med imponerende kjøring på slutten kom Eg inn på femteplass på etappen.
Kamp mellom veteranene
Med fem kilometer igjen kom det neste angrepet. Tour of Norway-eksperten Pieter Weening (etappeseier og sammenlagtseier i 2016, etappeseier og tredjeplass sammenlagt i 2017) gikk av gårde og fikk raskt over 20 sekunder ned til trioen bak.
Siwtsow støtet etter med tre og en halv kilometer igjen og hentet inn nederlenderen to kilometer senere. Dermed var det 37 år gamle Weening som kjempet med 35 år gamle Siwtsow om etappeseieren. På de siste hundre meterne var det Siwtsow som holdt best tempo og vant etappen.
Rittets eneste gjenværende norske deltager, Sondre Holst Enger, var som ventet ikke med i tetkampen på den avsluttende stigningen. Nordmannen posisjonerte kapteinen Krists Neilands inn i god posisjon i bunn av bakken, før han tok det rolig opp maratonbakken.
