Med kraftig motvind, ble klatringen opp til Etna en ganske myk start for sammenlagtfavorittene i årets Giro d’Italia. Den fjerde etappen så noen spede angrep på slutten, med Ilnur Zakarin som rytteren som fikk noen sekunder ned til de øvrige.
Søndag er det klart for giroens tøffeste test så langt, og opp Blockhaus (13,6 kilometer à 8,4 prosent) vil det for første gang bli vesentlige avstander i sammendraget.
– Det er tre sider, og begge de to andre har blitt gjort tidligere. I giroen og Tirreno-Adriatico. Men denne siden har aldri blitt syklet før i et ritt. Det er den hardeste av de tre. Den er brattere og lengre enn de andre, sier Dario Cataldo til Cyclingnews.
Astana-rytteren er fra området, og veteranen har derfor hatt god kjennskap til stigningen siden tenårene.
– Det vil definitivt skille, ettersom stigningsprosenten er veldig markant. Den første delen er ganske lik Etna, i det at den er jevn. Men de siste 12-13 kilometerne er veldig harde. Der oppe hjelper det ikke å være på hjul, og å ha et lag rundt deg vil ikke bety mye. Det er beina som vil gjøre forskjellen, sier 32-åringen.
Stigningen som skapte Merckx
Cataldo var også med da stigningen ble brukt sist i giroen, tilbake i 2009. En etappe som ble vunnet av Franco Pellizotti (men senere fratatt på grunn av doping).
Da gjorde store snømengder at målgang ble flyttet ned på den allerede 83 kilometer korte etappen. Opprinnelig skulle etappen da gå hele veien til toppen av Blockhaus, men ble avsluttet der de tre forskjellige passene møtes i Maieletta, 500 høydemeter nedenfor toppen. Det er samme sted etappen avsluttes søndag.
Pellizotti er i år med som hjelperen til Vincenzo Nibali, og kan således bidra med god støtte til kapteinen. Ettersom veien opp er stengt gjennom store deler av våren, har Nibali, i likhet med mange andre, ikke fått testet klatringen. Ifølge Cycling Weekly er dog kjæresten til broren fra området, og hun skal ha gitt den italienske stjernen lokalkunnskap.
Det er kun den sjette gangen at stigningen er inkludert i giroen, i det som altså er den 100. utgaven av rittet. Første gang var tilbake i 1967, passende nok den 50. utgaven av rittet. Da viste Eddy Merckx seg for første gang som en rytter som kunne takle de store fjellene. Mannen mange så på som en spurter, vant sin første etappe i et treukersritt, 21 år gammel.
Totalt i karrieren vant han rittet fem ganger, og tok totalt 25 etappeseirer.
Den belgiske sykkellegenden ble lørdag hedret med en skulptur i Roccamorice, hvor klatringen starter.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SIST GANG: Franco Pellizotti var først opp sist giroen besøkte Blockhaus. Foto: (c) Tim De Waele
Bytter maglia rosa eier?
Til tross for at han veltet underveis på lørdagens åttende etappe, forsvarte Bob Jungels nok en gang den rosa ledertrøya i rittet. 24-åringen har bært den siden den fjerde etappen til Etna, og har dermed allerede bokført seg for flere dager i rosa i årets utgave enn i 2016.
Da viste Quick-Step-rytteren for første gang potensialet sitt i et treukersritt, og imponerte med en strålende sjetteplass i sammendraget og tre dager i ledertrøya.
– Søndag har vi den første viktige testen i rittet så langt, enda viktigere enn Etna. Alt var taktisk der på grunn av vinden. Jeg forventer en veldig tøff finale, ettersom mange ryttere ønsker å ta litt tid før tirsdagens tempo, sier Jungels i en pressemelding.
For en rytter som Tom Dumoulin, vil tempoen, som kommer etter mandagens hviledag, bli en nøkkeletappe. For at nederlenderen skal få utnyttet sin store tempokapasitet i sammendraget, må han først henge med opp Blockhaus.
– Ut ifra det jeg har hørt, er det en veldig «ærlig» klatring. Alt kommer an på beina, sier han til Cycling Weekly.
Også landsmannen Steven Kruijswijk er klar for giroens største test så langt.
– Etter den første uka, på den niende etappen nå, begynner folk å bli slitne. Vi kommer til å teste hverandre i sammendraget. Det har vært en tøff uke med tanke på transfers (reise mellom etappene) også. Jeg tror denne klatringen passer bedre for angrep enn Etna, sier Kruijswijk.
