For andre år på rad er Route du Sud valgt som Nairo Quintanas siste oppkjøringsritt før Tour de France.
På sedvanlig vis har de siste månedene blitt tilbrakt hjemme i høyden i Colombia, langt unna maset det fører med seg å konkurrere i Europa.
Når det franske etapperittet starter torsdag, er det halvannen måned siden sist colombianeren ble sett i konkurranse.
– Jeg har kjørt rittet flere ganger. Jeg vant én gang og ble nummer to i fjor. Det er nok franske fjellveier, og rittet er godt nok til å avslutte forberedelsene mine, sa Quintana på en pressekonferanse i Colombia for noen dager siden, ifølge cyclingnews.com.
– Har trent bra
Movistar-rytteren hadde en strålende vår, med sammenlagtseier i både Catalonia og Romandie. Sleng på en tredjeplass i Baskerland, og det er liten tvil om at 26-åringen har levert varene så langt i år.
– I år har jeg hvilt bra, trent bra og vårrittene var bedre enn i fjor. Nivået mitt er høyere og jeg tror jeg blir mer moden for hvert år. Jeg er den samme som i fjor, med mer modenhet og ro, og med viten om at jeg har et sterkt lag i ryggen.
Mens konkurrentene velger Sveits rundt og hovedsakelig Critérium du Dauphiné, velger Quintana et ritt med tredje høyeste kategori som siste ritt før årets viktigste konkurranse.
Grunnen er ifølge han selv at firedagersrittet tilbyr ham en vei tilbake i rittform, uten at han må presse kroppen sin til det ytterste.
Konkurranse fra brite
I fjor måtte han se seg slått av Alberto Contador, men ettersom spanjolen droppet årets Giro d’Italia, er han ikke å se i Route du Sud i år.
Med en knalltøff klatreetappe og en tempo på programmet, er Quintana den soleklare favoritten til å vinne rittet sammenlagt.
Akkurat som i Tour de France, kan han imidlertid vente tøff kamp av en brite. Hugh Carthy har virkelig levert varene denne sesongen og kommer til Route de Sud med forhåpninger om å levere et sterkt resultat.
– Personlig sikter jeg mot en god plassering i sammendraget og en god prestasjon på den fjerde etappen, sier Carthy før rittet.
– Jeg føler ikke noe ekstra press. Jeg har trent hardt for dette rittet og kjenner mine ferdigheter. Jeg vil prøve å gjøre mitt beste fra start til mål.
FÅR TESTET SEG: Med både klatre- og tempoetappe får Nairo Quintana se hvordan han ligger an før Tour de France. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Mange konkurrenter
Vegard Breens argentinske lagkamerat Eduardo Sepúlveda bruker også rittet som oppkjøring til Tour de France, men foruten den nevnte trioen er det få klatrere av internasjonalt nivå på startstreken.
Uansett er det liten tvil om at alle kommer til å rette sine øyne mot Quintana. Fjorårets andremann har observert at Chris Froome og Alberto Contador allerede har vist tegn til at de nærmer seg Tour de France-formen.
I tillegg trekker han frem Fabio Aru, Thibaut Pinot og Romain Bardet som tøffe utfordrere til årets største sykkelritt.
Etter to andreplasser i touren og sammenlagtseier i Giro d’Italia, lar imidlertid ikke Quintana seg skremme av konkurrentene. De er bare ryttere han må slå for å oppnå guttedrømmen.
– Jeg ønsker å vinne og gi den gleden til colombianere. Å vinne Tour de France har alltid vært drømmen min. Da jeg startet å sykle og fortalte vennene mine at jeg en dag ville vinne Tour de France og vinne etapper, lo de av meg. «Le, men jeg vil dra dit og i det minste prøve», svarte jeg dem. Og det er jeg. Jeg er profesjonell og gjør ting på best mulig måte.
Gleder seg til Ventoux
Med fokus på juli i flere måneder allerede, har Quintana rukket å plukke seg ut noen personlige favoritter fra årets Tour de France-løype.
– Returen til Mont Ventoux gir meg en god følelse. Da jeg syklet der (i 2013, journ.anm.), var jeg halvdød og gispet etter luft etter mål, fordi jeg angrep så tidlig.
– Det er tøffe og veldig fine etapper jeg liker, som Mont Ventoux, Emosson og så er det én veldig spesiell etappe som gleder meg, Morzine-etappen, fordi jeg vant der i Dauphiné.
To nordmenn vil befinne seg i samme felt som Quintana denne uken. Daniel Hoelgaard skal hjelpe Arnaud Démare med å slå Bryan Coquard i spurtene, mens Vegard Breen skal prøve å imponere Fortuneo-ledelsen så mye at en Tour de France-plass blir belønningen.
Rittet starter med to etapper som trolig ender i spurt, før en 13.4 kilometer lang tempo på dag tre. Deretter venter kongeetappen. Col du Tourmalet starter moroa, før andrekategorien Col des Bordères er forretten til førstekategorien Col de Couraduque. Målgang er på toppen.
Den siste etappen er småkupert og gir de angrepslystne rytterne er mulighet til å stikke av med seieren. Rittet vises på Eurosport.
