WIELSBEKE (procycling.no:) Ikke gjør endringer på et vinnende lag, og ikke gjør endringer på en vinnende strategi. Det var mantraet fra manager Patrick Lefevere før søndagens ritt.
Fredag hadde laget kalt inn til pressekonferanse og egen feiring av 20 år som sykkellag (fra Quick-Step gikk inn som delsponsor for Mapei-laget foran 1999-sesongen). Det som har gått igjen i de årene er definitivt den enorme bredden og styrken i vårklassikerne, og da særlig de flamske rittene.
Derfor var det også en selvfølge at tidligere helter som Andrea Tafi, Tom Boonen, Paolo Bettini, Peter Van Petegem og Johan Museeuw var invitert til feiringen.
I 1999 ble det trippelseier for Mapei-Quick Step i Paris-Roubaix, og selv om det virker som om ingen virker til å tørre å tenke høyt om det samme foran årets Flandern rundt, er det i høyeste grad en mulighet.
Med tre bunnsolide hjelpere i Tim Declerq, Iljo Keisse og Florian Sénéchal, er det opp til stjernekvartetten Niki Terpstra, Zdenek Stybar, Yves Lampaert og fjorårsvinner Philippe Gilbert å blande seg inn i seierskampen.
– Du kan se at vi alle er sammen om det. Alle håper at de selv skal vinne, men det er også fint å se en annen lagkamerat vinne, sier Gilbert på pressekonferansen.
TANKEFULL: Mens flere av konkurrentene – og lagkameratene – slet seg gjennom et kaldt og regntungt Dwars door Vlaanderen på onsdag, tok Philippe Gilbert noen dager hjemme i Monaco for å trene i varmere vær og sikre toppformen inn mot Flandern rundt. Foto: Luc Claessen/Getty Images
Føler ikke noe press
Så langt har brosteinssesongen vært over all forventning. Etter en noe skuffende åpningshelg i Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne, har de siden gått fra seier til seier. Dobbeltseier i Le Samyn, dobbeltseier i Dwars door West-Vlaanderen, seier i Nokere Koerse, seier i Handzame Classic, seier i Driedaagse Brugge-De Panne, dobbeltseier i E3 Harelbeke og seier i Dwars door Vlaanderen. Bare andreplassen til Elia Viviani i Gent-Wevelgem «ødelegger» den ellers så perfekte rekka.
Alle resultater som har kommet etter strålende lagarbeid, hvor det belgiske laget stort sett alltid har vært i overtall i tetgruppene og effektivt markert de øvrige favorittene ut av rittet.
– Selvtilliten er veldig stor etter alle rittene vi har gjort. Det har gått veldig bra, men det er ingen garanti for at det kommer til å gå like bra på søndag. Vi kommer til å gjøre vårt absolutt beste for å gjøre det like bra, sier Stybar til procycling.no.
– Hvordan er presset etter den gode vårsesongen?
– Helt ærlig, så føler jeg ikke noe press. Også i laget er alle relativt avslappede. Det er ingen grunn til å være stresset, responderer tsjekkeren iskaldt.
Har fremdeles vinnermentaliteten
Mens Terpstra har seier i Le Samyn og E3 Harelbeke (og Gilbert nummer to i begge nevnte ritt), og Lampaert vant Dwars door Vlaanderen, står foreløpig Stybar uten både seier og pallplass så langt i sesongen. Faktisk må man tilbake til den andre etappen i Tirreno-Adriatico i 2016 for å finne hans siste internasjonale seier på landeveien.
– Jeg synes fremdeles jeg har vinnermentaliteten. I laget vårt har vi mange stjerneryttere i forskjellige terreng. Jeg har ikke så mange muligheter i løpet av året, og om jeg ikke bruker dem, så vinner jeg ikke, forklarer han.
– Er du en potensiell vinner på søndag?
– Ja, jeg synes det. Formen min er god nok til å vinne rittet, sier han, vel vitende om at han og Jasper Stuyven er de eneste som har vært topp ti i de tre foregående WorldTour-rittene i Flandern den siste uka.
JAKTER SEIEREN: Zdenek Stybar konverterte fra cyclocross til landeveien nettopp fordi han ønsket å få muligheten til å kjøre Flandern rundt og Paris-Roubaix, og er blant de aller største favorittene til begge ritt i år. Foto: Luc Claessen/Getty Images
Lampaert: – Sterkere jo lengre rittet er
God form i aller høyeste grad også Yves Lampaert vist, som med sine 26 år er den klart yngste av lederkvartetten til Quick-Step.
På spørsmål om han er en potensiell vinner, er han likevel mer avvisende enn Stybar.
– Å vinne er vanskelig. Jeg har kapasitet til å kjøre en god finale, men å vinne er noe annet, sier han til procycling.no.
Det er naturlig nok et sprang opp fra å vinne Dwars door Vlaanderen – et ritt på 180 kilometer – til Flandern rundt, med sine 266,5 kilometere. Men akkurat den økte distansen er på langt nær noen ulempe for belgieren.
– Flandern rundt er et veldig hardt ritt. For meg er det bra. Jo flere kilometere det er, jo bedre pleier jeg å være. Jeg er full av selvtillit foran søndag, forteller han.
I så fall kan han for andre gang komme i den virkelige finalen i en monumentklassiker. Allerede tilbake i 2015 var han sterkt aktiv i finalen i Paris-Roubaix, hvor han til slutt endte på en syvendeplass.
– Det var godt å få erfaring fra en slik finale allerede. Jeg håper jeg kan gjøre det (komme i en ny finale) igjen.
På spørsmål om hvem som blir de tøffeste konkurrentene, ramser han opp Peter Sagan, Greg Van Avermaet, Michal Kwiatkowski, Tiesj Benoot, Jasper Stuyven og Sep Vanmarcke.
– Alle er i god form, og det er mange som kan vinne.
– Du nevner mange ryttere, men alle fra forskjellige lag. Dere har fire potensielle vinnerkandidater, hvor stor fordel er det?
– Veldig stor. Du kan spille et taktisk spill, og det er alltid godt å vite at om du er i et angrep, så kan lagkameratene blokkere gruppa bak.
Det viktigste for Quick-Step Floors blir uansett å ta seieren, og som Lefevere selv sier: Han har ingen preferanser om hvem det blir, så lenge det er en rytter i Quick-Step-drakt som tar seieren.
