Kristoff åpner mot Boonen og Greipel

Idet Dubai Tours første utgave takker av trekker deler av feltet over den persiske gulfen og inntar seks potensielt svært vindfulle etapper i Tour of Qatar. Det paddeflate ørkenrittet starter søndag og kan som vanlig vise til en gullkantet startliste, med navn som Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), Fabian Cancellara (Trek), Philippe Gilbert (BMC), André Greipel (Lotto Belisol) og Alexander Kristoff (Katjusja).

Den 26 år gamle Stavanger-syklisten hadde sin gjennombruddsesong i 2013 og etter en solid treningsvinter håper Katjusja-rytteren å ta enda et steg videre. Tour of Qatar blir Kristoffs første ritt og en perfekt oppladning til de kommende klassikerne i Belgia i mars og april.

– Jeg har aldri vært i nærheten av å vinne etapper i Tour of Qatar tidligere, men håper å kjempe i toppen på enkelte etapper. Samtidig er det mange gode ryttere her, sier Kristoff til Rogalands Avis.

– Dette er mest for å komme i gang. Jeg har ikke satt meg noen mål om å vinne. Samtidig er det alltid spennende å se hvordan du ligger an i forhold til de andre. Jeg fikk femteplass på en etappe i fjor – så jeg kommer stadig nærmere, sier han videre.

Boonen, Emiren fra Belgia
Boonen har snakket entusiastisk om å starte sesongen etter fjorårets skademareritt. Den belgiske klassikerspesialisten hadde imidlertid en anonym start i Tour de San Luis forrige måned.

33-åringen hos Omega Pharma-Quick Step vil dog finne seg bedre til rette i den kaotiske sidevindskjøringen i Qatar, og vil utvilsomt være innenfor rekkevidden av årets første seier, i rittet han har vunnet sammenlagt fire ganger og tatt hele 20 etappeseire underveis.

– Etter Tour de San Luis, hvor jeg fikk gjort en del godt arbeid, er Tour of Qatar enda et viktig steg for min del tidlig i sesongen. Jeg har alltid gjort det godt i dette rittet. I år starter vi også med ambisjoner om å gjøre det godt og få resultater. Jeg liker Qatar veldig mye. Det er et ritt som passer mine styrker svært bra. Enten du liker det eller ei, vinden er en grunnleggende faktor og den tvinger deg til å holde deg langt fremme, sier Boonen – som også får med seg Niki Terptra til start.

Formrytter Greipel
Som en verdig konkurrent i massespurtene må Boonen regne med André Greipel, som fikk en forrykende start på sesongen i Tour Down Under, hvor 31-åringen vant to etapper. I Qatar vil den kraftige tyskeren nok en gang jage eimen av vinnerbuketten, men sier til Cyclingnews at han har ikke tatt går med ambisjoner for sammendraget.

– Jeg skal nok ikke presse meg til å ta sjanser her. Jeg skal helt sikkert prøve å vinne en etappe, men jeg tror ikke vi sikter mot sammendraget eller noe slikt. Jeg gjør iallfall ikke det, sier Greipel – som delter i Tour of Qatar for første gang på ni år.

Tour of Qatar 2014
Etappe 1 09/02: Al Wakra – Dukhan Beach (135,5 km)
Etappe 2 10/02:Camel Race Track – Al Khor Corniche (160,5 km)
Etappe 3 11/02: Lusail Circuit – Lusail Circuit (10,9 km) (ITT)
Etappe 4 12/02: Dukhan – Mesaieed (135 km)
Etappe 5 13/02: Al Zubara Fort – Madinat Al Shamal (159 km)
Etappe 6 14/02: Sealine Beach Resort – Doha Corniche (113,5 km)