(procycling.no): Det er liten tvil om at UAE Team Emirates har åpnet 2020-sesongen med et smell. Under WorldTour-åpninga Tour Down Under ble Diego Ulissi kun slått av Richie Porte i sammendraget, mens Jasper Philipsen stakk av med poengtrøya.
I Vuelta a San Juan Internacional tok Fernando Gaviria tre etappeseirer, mens Juan Sebastián Molano ble nummer to på den sjette etappen.
Les også: Cavendish & Co. skapte kaos i sidevinden
Og når premieren av Tour of Saudia Arabia ble gjennomført med bakkeavslutning opp til mål tirsdag formiddag, så var det forsyne meg tidligere verdensmester Rui Costa som kunne heve armene over hodet.
Nå blir det opp til Alexander Kristoff og et helt korps av klatrere å fortsette trenden under Volta a la Comunitat Valenciana.
– Vi har ikke akkurat noe spurtlag her. Det er vel bare klatrere med unntak av meg, så jeg tror vi kan prøve å vinne rittet sammenlagt. Tadej Pogacar viste seg vel å være den sterkeste rytteren vi hadde ved slike sammenhenger i fjor og han har vært i greit slag på treningsleir. Jeg får vel en fri rolle i spurtene, eller i hvert fall de dagene vi tror det kan ende med samlet spurt til slutt, sier Kristoff til procycling.no.
På vei mot verdenstoppen
UAE-laget har med sine fire triumfer fått en like god åpning som Trek-Segafredo. Fremdeles er det to seirer opp til Deceuninck-Quick Steps seks. Der ligger også ProTeamet Androni-Giocattoli etter å herjet under Vuelta al Tachira.
For Kristoffs arbeidgiver gjør det uansett at man ligger foran skjema sammenliknet med i fjor. Nordmannen tror da også at laget hans er i riktig retning når det gjelder å bygge seg opp for å bli en dominerende enhet innenfor toppsjiktet av sykkelsporten.
– Blir du også inspirert når lagkameratene dine åpner sesongen såpass lovende?
– Jeg synes i hvert fall det viser at vi er på riktig vei. Det er mange av rytterne våre som presterer, og det gjør gjerne at alle hever seg et par hakk og får fram sitt beste. Laget vårt har investert i en del yngre ryttere, og det er nok en god strategi. De kommer til å bli enda sterkere etter hvert som de blir eldre. Vi har vokst litt sammenliknet med i fjor og ganske mye sammenliknet med året før der igjen. Alt under Tour Down under var Ulissi bra og Jasper (Philipsen) holdt på å ta en etappeseier der. Sven Erik (Bystrøm) var også god. Jeg tror slike resultater inspirerer andre igjen. Så ble det tre seirer i Argentina, og der var også Molano nummer to på en etappe. Så det er ingen tvil om at vi har fått en god start. Da får vi bare håpe at trenden fortsetter, sier Stavanger-mannen.
Solide forsterkninger inne
I fjor var Tadej Pogacar (nå 21 år gammel) og Jasper Philipsen (21) to svært vellykkede overganger etter at tidligere talentspeider Maxtin Férnandez hoppet på som general manager i laget.
Foran årets sesong har man fortsatt med den trenden og blant annet signert Brandon McNulty og Mikkel Bjerg. Férnandez har også hentet mer rutine i kraft av spurtopptrekker Maximiliano Richeze, Davide Formolo, David de la Cruz og Joe Dombrowski. Det to sistnevnte er med Kristoff ned til Volta a la Comunitat Valenciana og er forsterkninger med tanke på treukersrittene. UAE Team Emirates har nok en overordnet strategi om å utfordre Team Ineos, Movistar Team og Jumbo-Visma i sammendraget på sikt. Men foreløpig er det nok riktig å si at laget ikke er helt oppe i det sjiktet.
ÉN AV NYKOMMERNE HOS UAE TEAM EMIRATES: Davide Formolo har meldt overgang fra BORA-hansgrohe. FOTO: David Ramos/Getty Images
– Jeg føler vi er blant de fem beste lagene i WorldTour og kanskje også blant de tre beste. Målet er vel på sikt at vi skal være det største laget, men jeg tror vi skal være forberedt på at vi ikke er best og begynner å vinne Grand Tours allerede i år. Det er ikke alltid så lett å skille de forskjellige satsingene heller. Team Ineos satser omtrent utelukkende Grand Tours og etapperitt, mens hovedfokuset til Deceuninck-Quick-Step er vendt mot klassikerne. Sånn sett er det vanskelig å måle hvilke lag som egentlig er det beste.
Ifølge UCIs rangering av de beste lagene fra 2019 tronet Deceuninck-Quick Step på toppen, fulgt av BORA-hansgrohe, Jumbo-Visma og UAE Team Emirates.
Team Ineos, som i kraft av Egan Bernal vant Paris-Nice, Tour de Suisse og Tour de France, lå ikke høyere enn på en sjetteplass på rankinga.
– Ikke klare for å vinne Grand Tours
Kristoff forteller at lagets fokus i 2020 nok vil være å prestere på høyt nivå i alle WorldTour-rittene. I tillegg er det viktig å ta etappeseirer i de største etapperittene. Klassikerne er et stort mål for hans del, uten at UAE-laget har bunkret opp voldsomt med tanke på de største brosteinsrittene.
– Jeg er ikke sikre på om vi er klare for å kjempe i toppen av Grand Tours ennå. Jeg tror i hvert fall ikke laget drar ned til Tour de France med en forventning om de skal vinne sammenlagt.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
– Vi hadde planlagt én, men nå ble det to. Det blir vel litt mer jobb
For nordmannens del er det et tungt fokus på første halvår i inneværende år. Det er av den enkle grunn at hans kone, Maren Kristoff, venter tvillinger i juni.
UAE-rytteren har som vanlig et tungt fokus rettet mot klassikerne, og har med større entusiasme enn i fjor kunne registrere at Fernando Gaviria har fått en god start på sesongen. Etter at argentinske Richeze er henta inn som fast opptrekker for colombianeren, trenger han ikke lenger å føle seg truet av 25-åringens tilstedeværelse.
– Det virker som han er bedre enn i fjor, så det blir bra i klassikerne, kommenterer han.
Uten hjelp i Valencia
Foran onsdagens sesongdebut forteller han at formen kjennes bra ut. Samtidig som han presiserer at det er stor forskjell på trening og konkurranse.
Rittet i Valencia sto også på 2019-programmet hans. Den gangen ble det en femteplass i Alicante og en andreplass under avslutningen i nettopp Valencia.
Nordmannen mener det ligger 2-3 muligheter for ham denne gangen og, men har reist ned helt uten dedikerte hjelpere rundt seg.
– Jeg skal prøve å få til noe på egenhånd. Jeg føler meg klar for å prestere. Formen føler jeg er bra, men jeg trenger ofte noen løp for å komme skikkelig i gang. Det er et hardt løp, men jeg tror det er en bra oppkjøring inn mot klassikerne. Jeg håper å være i toppen på noen av spurtetappene, varsler han.
Med fullt klassikerprogram og deretter i underkant av fire uker imellom Paris-Roubaix og Giro d’Italia, skal 32-åringen få nok å henge fingrene i utover.
– Det er ikke så mye pause mellom rittene, så jeg tror ikke det er lurt å slippe seg for langt ned etter Roubaix på vei inn mot giroen. Jeg håper det går greit. Det er ikke alltid jeg har klart å komme meg i toppslag i mai, men jeg har gjort det greit i den perioden tidligere og. Jeg må nok kjøre rolig den første uka etter Roubaix, men så blir det nok hardkjør for å holde seg i gang. Jeg har trent ganske hardt i den perioden tidligere og, så det går nok greit, mener Kristoff.
Som om ikke det var nok, venter altså tvillingfødsel i juni.
