DET ER 24 DAGER til det som blir et av hovedmålene denne sesongen, Milano-Sanremo, og i formiddag burde Alexander Kristoff ha trukket belgisk luft ned i lungene for første gang i år.
I stedet tar luftveiene inn ørkensand, mens han selv ikke trenger å psyke seg opp foran kombinasjonen av Muur-Kapelmuur og Bosberg – men et nytt opptrekk i Fernando Gavirias tjeneste.
(Kommentaren fortsetter under bildet)
JOBBEN ER GJORT: Fernando Gaviria er avlevert i vinnerposisjon, og Alexander Kristoff slipper seg tilbake som fallen frukt under den første fellesstarten i årets UAE Tour. FOTO: Skjermdump fra Eurosport Norge
Vi er vel alle enige om at kolombianeren er raskest av de to på flat mark under like forutsetninger, og vi kan vel også driste oss til å nikke anerkjennende til at en kombinasjon av deres egenskaper i Tour de France vil se like fett ut som Sebastian Vettels Ferrari i Grand Prix de Montecarlo.
Problemet med konstellasjonen er at opptrekk i et perifert ritt som UAE Tour ikke burde vært prioritert mens Greg Van Avermaet, Niki Terpstra, Oliver Naesen og Jasper Stuyven har fullt fokus inn mot brosteinsåpningen i Omloop Het Nieuwsblad.
Den offisielle versjonen er vanskelig å hente inn, all den tid Alexander Kristoff er underlagt kontrakt med UAE Team Emirates ut sesongen, og sponsormakten er stor, framfor alt i en sponsoravhengig idrett som sykkelsporten.
SPONSORENE BRYR SEG KATTA om den belgiske brosteinsåpningen. To ritt gjelder: UAE Tour i hjemlandet og sommerens Tour de France. Det blir litt som å forklare den utenlandske eieren av en toppklubb i Premier League den første sesongen (tenker da ikke på 2019-utgaven av Manchester City), at jo: Ligacupen, den er vi nødt til å prioritere. For den er viktig for engelskmennene rent historisk sett …
Så vidt meg bekjent ble det ikke holdt en Smith & Wesson mot Kristoffs hode da han signerte toårskontrakten med UAE-laget i slutten av august, 2017. Derimot virket valget mye mer logisk den gangen, enn det gjør nå.
Han ble hentet dit som lagets foretrukne spurter og han skulle samtidig bære kapteinsbindet i brosteinsklassikerne. So far, so good. Den første streken i regninga var likevel at han ikke fikk med seg Michael Mørkøv over som sin foretrukne våpendrager.
(Kommentaren fortsetter under bildet)
FORTSATT GODE VENNER: Alexander Kristoff og Michael Mørkøv i passiar innledningvis under etappen mot Hatta Dam i UAE Tour. (Photo by Justin Setterfield/Getty Images)
Deretter endret alt seg fra ’greit’ til ’problematisk’ da UAE-bossene tømte oljegrisen og sikret seg Fernando Gaviria under høstjakten. En raskere, yngre spurter og en mer enn habil klassikerrytter – det var rett og slett det verste trekket som kunne skje sett med norske øyne. Hodejeger Matxin Joxean Fernandez krøp helt opp til General Manager-nivå i laget, og den mannen vet å identifisere talent og justere inn lagets tidligere mangler.
Problemet var bare at signeringene ikke i stor nok grad kom Kristoff til gode. Dessuten ble trenden fra Mørkøv-avslaget holdt i hevd, ved at heller ikke Gaviria ankom laget med en opptrekker i bakhånd. Hvorfor skal vi det? Vi har jo … Alexander Kristoff.
DAG TO AV UAE TOUR: Kristoff ligger på hjulet til Michael Mørkøv og tar fronten i et voldsomt tempo i det dansken slår ut rundt 400 meter fra streken.
I motvind leverer han et tilsynelatende perfekt opptrekk for Gaviria, som utlikner farten hans og går ut på høyre side med litt over 200 meter igjen. Det blir til slutt en tett duell mot Elia Viviani, men UAE-rytteren er hestehodet foran og bringer festen i det midtøstenbaserte eierstrukturen i laget til nye høyder.
På utgående kontrakt er Kristoff akkurat nå bondefanget i UAE-systemet. Han er pent nødt til å føye seg etter direktivene som blir lagt for ham, og dersom han ikke gjør en god jobb, daler markedsverdien hans parallelt for andre aktører som eventuelt kan være lysten på hans tjenester fra 2020 og utover.
Det er heller ikke sånn at store ryttere aldri skal kjøre opptrekk for andre. Vi ser Peter Sagan gjøre det fra tid til annen for Sam Bennett. Senest under sesongåpningen i Argentina.
(Kommentaren fortsetter under bildet)
TRAKK OPP I GULT: Under sitt opphold hos Garmin, ville Jonathan Vaughters at Thor Hushovd skulle agere som opptrekker for Tyler Farrar. Og sørlendingen fikset biffen! (Photo by Tim De Waele/Getty Images)
Der har faktisk også Tom Boonen gjort lead out for samme Gaviria. Mens mange sikkert husker Thor Hushovd kjøre opptrekk for Tyler Farrar iført den gule ledertrøya i Tour de France.
Ettersom Kristoff selv valgte seg UAE Team Emirates som ny arbeidsgiver foran 2018-sesongen, vet man heller ikke hvordan ting hadde sett ut i år dersom Gaviria ikke hadde blitt kjøpt fri fra Deceuninck Quick Step. I fjor freste han igjennom 16 etapper på 20 dager innenfor Dubai Tour, Tour of Oman og Abu Dhabi Tour – og rittgrunnlaget han satt igjen med var ikke optimalt foran klassikerne. Men hvem kan påstå at han ikke hadde blitt sendt dit igjen, også uten opptrekkeransvar for Gaviria?
En annen ting vi kan slå fast er at UAE-laget kommende helg kunne kjempet om seieren på fronten. Hadde for eksempel Roberto Ferrari trukket opp for Gaviria under UAE Tour, kunne nordmannen finstilt siktet mot sitt siste fristed: Klassikerne.
Å HOPPE BUKK over Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne var heller ikke Team Kristoffs ønske denne gangen.
Tour of Qatar (som var preget av masse sidevind og betegnet som god trening foran klassikerne), Tour of Oman, Het Nieuwsblad, Kuurne, Paris-Nice, Milano-Sanremo, Dwars door Vlaanderen, Gent-Wevelgem, Tredagers i De Panne, Flandern rundt, Scheldeprijs og Paris-Roubaix.
Dette er essensen i klassikerforberedelsene som ga seier i Milano-Sanremo i 2014, og som også inkluderte E3 Harelbeke da han vant Flandern rundt i 2015. Og at det opplegget funket trengs ingen nærmere utbrodering rundt.
Hadde jeg styrt treningen til Alexander Kristoff hadde jeg pekt ut Milano-Sanremo som årets aller viktigste ritt og gamblet på en tidlig formutløsning for å sikre prima bein foran nettopp La Primavera.
Men UAE-sjefenes standhaftighet rundt «årets nest-viktigste ritt», gir nordmannen en mild hodepine. Etter Mallorca, Valenciana, Oman og UAE Tour foran Paris-Nice, er det et åpent spørsmål om Dyret fra Storhaug har fått nok bank når årets første monument legger i vei fra Milanos bykjerne den 23. mars.
Herfra og fram til Flandern rundt, sykler Kristoff sammen med Gaviria. Det kan være at 24-åringen hopper av i forkant av «Helvete i nord». Det er altfor mange variabler i løpet av de 291 kilometerne fram til målgang på Via Roma til at man kan si noe som helst om hvem som bør trekke opp for den andre hvis man først skulle komme inn sammen dit, men la oss bare driste oss til å si at faren for at det må jobbes for Gaviria også her absolutt er til stede.
Mottrekket her er selvsagt å ankomme i så god form at arbeidsfordelingen løser seg selv. Kristoff har også virket kvikk og hvass i sesonginnledningen, men opptrekkerjobben i Abu Dhabi skulle han gjerne vært foruten.
Det som overrasket meg litt da jeg snakket med Kristoff fra lagets samling i Spania, var at ingen av hans opprinnelige ønsker ble tatt hensyn til da 2019-opplegget ble meislet ut.
Les også: Kristoff frykter kjedelig Tour de France som opptrekker
** Ønsket var å kjøre Omloop Het Nieuwsblad i starten av mars, men laget ville heller at han skulle være opptrekker for Gaviria under UAE Tour – AVSLÅTT
** Ønsket var å kjøre Giro d’Italia i mai, men laget ønsket heller at han skulle være opptrekker for Gaviria under Tour de France – AVSLÅTT
** Ønsket var å kjøre Tour of Britain som oppkjøring til VM i Yorkshire, men laget ønsker heller å prioritere WorldTour-rittene i Canada og italienske endagsritt i denne perioden – AVSLÅTT
DET SISTE ØNSKET var å kjøre som kaptein under Milano-Sanremo. Fremdeles er altså er åpent spørsmål hva slags slagplan UAE-ledelsen legger foran årets første monument.
Selv om det fremdeles er uuttalt fra Kristoffs egen munn er ikke dagens situasjon holdbar på lengre sikt.
Det vil hjelpe noe om Gaviria får inn en selvvalgt opptrekker foran neste sesong, men nordmannen trenger også ferskt blod rundt seg selv, dersom han skal få leve ut egne ambisjoner gjennom det som fremdeles bør være noen produktive år i proffkarrieren hans.
Mitt tips er at det vil skje utenfor UAE-lagets rekker. Og forhåpentligvis ikke som opptrekker.
