Å FINNE NY arbeidsgiver til Alexander Kristoff, skulle vise seg å bli en langt vanskeligere affære enn man egentlig skulle tro.
I 2015 vant han 20 seirer, og blant dem kronjuvelen Flandern rundt.
Halvannet år senere var sporene nesten utvisket, og det i takt med at sjanse på sjanse til å vinne den første etappeseieren i Tour de France siden 2014 ble spolert.
UAE Team Emirates var et lag som tidlig utkrystalliserte i jakten på et nytt hjem. Det var nok ikke Kristoffs førstevalg, men det var et lag med ambisjoner og et solid lønnsbudsjett.
FRANSKE COFIDIS var et annet alternativ agent Joona Laukka jobbet opp mot. Tanken var å få dem til å satse på nordmannen i stedet for på Nacer Bouhanni, men ledelsen i det franske laget lot seg ikke overtale.
Etter hvert var det egentlig Astana, UAE og Quick Step det sto imellom.
En fjerde mulighet var å bli i Katusha, men etter hvert som Tour de France skred framover, og lite eller ingenting fungerte, innså nok de fleste, inkludert hovedpersonen selv, at det var på tide å komme seg videre.
Katusha kom med flere forhandlingsutspill i retning Kristoff og hans finske agent, men ingen av dem ble akseptert. Det var etter hvert ganske gjennomsiktig å lese blikkene som ble sendt mot det tyske markedet personifisert via Marcel Kittels bebudete ankomst. Å kjøre opptrekk for den blonde gladiatoren fristet ikke veldig.
Til slutt viste det seg at verken Quick Step eller Astana-interessen førte fram. Hva som gjorde at Alexandre Vinokourov ikke fulgte opp, vet ikke jeg.
MEN FOR ET BRUKBART klassikerlag med åpenbart savn av en kaptein, virket det noe merkelig da danske Magnus Cort kom inn fra venstre.
En god avslutter, ja. Men ingen man ser for seg at vi stikke av med seieren i San Remo de neste to årene.
UAE Team Emirates virket oppriktig interessert, og de holdt interessen oppe hele veien. Når alt kom til alt var tilbudet likevel det eneste konkrete 30-åringen fra Stavanger satt med, om man da ser bort ifra utspillene fra Katushas egne rekker.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
JUBELÅRET: Etter å ha vunnet Flandern rundt, karrierens andre monument, ble Alexander Kristoff og Katusha tidlig enige om veien videre. Så enkelt skulle det ikke gå denne gangen. FOTO: Tim De Waele/TDWSPORT.COM
Kristoffs 2017-sesong har ikke vært dårlig, men han har manglet de aller høyeste toppene. Man kan for eksempel argumentere med at fjerdeplassen fra Milano-Sanremo var en god prestasjon, faktisk det beste han kunne få til ettersom Michal Kwiatkowski, Peter Sagan og Julian Alaphilippe var utenfor rekkevide, men det er likevel ikke det som gir deg feite kontrakter.
Det vet han godt selv også. I 2015 kunne han selv løpe glisende til banken. Da var han mannen alle ønsket å signere.
DENNE GANGEN MÅTTE Kristoff kraftig ned i lønn, og fokus ble nå rettet mot å få Sven Erik Bystrøm og Michael Mørkøv med seg.
Det var likevel tid for en siste tvist i en sesong – og i hvert fall et Tour de France – som ikke gikk helt som det skulle.
UAE var likevel ikke så giret på å ta Kristoffs lojale danske med om bord, og da Patrick Lefeveres Quick Step tilbød 32-åringen kontrakt, var den ikke til å motstå.
OVERGANGSKRIGEN i Tour de France endte med at både Kristoff og Mørkøv forlot Katusha, mens Marcel Kittel kom tuslende inn på rød løper.
Quick Step mistet sin soleklare førstespurter, men fikk samtidig inn Elia Viviani som en slags erstatter. Når laget alt har Fernando Gaviria i sine rekker (i tillegg Álvaro José Hodeg og Fabio Jakobsen på vei oppover i systemet), er de nok rimelig fornøyde. Mørkøv vil også bli en viktig nøkkel i det belgiske opptrekket, selv om nok Maximiliano Richeze og Fabio Sabatini beholder rollene som sisteopptrekkere.
Astana endte opp med en noe rar løsning i Magnus Cort. Det er likevel en rytter som passer inn i det danske klimaet på laget.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HVEM SKAL TREKKE OPP FOR KRISTOFF? Marko Kump (i midten), kanskje? Som selv tok 21 seirer for Adriana mobil i jubelåret 2015.
UAE fikk Kristoff (samt Dan Martin og Rory Sutherland), men for nordmannens del var det en solid strek i regningen at han ikke fikk Mørkøv med videre. Det finnes nok av raske ryttere i UAE alt nå: Ben Swift, Sacha Modolo, Marko Kump, Simone Consonni, Roberto Ferrari og Adriano Mori.
Tiden vil vise hvor godt én eller flere av disse egner seg som sisteopptrekkere.
Mørkøv hadde vært en viktig mann fordi han er flink til å avlevere nordmannen i riktig posisjon de gangen han selv ikke har muligheten til å gjøre et godt opptrekk.
STATUS ER LIKEVEL AT Kristoff ble presset ut, eller følte seg presset ut av klassikerlaget som er blitt bygget rundt ham i hvert fall de siste fire sesongene.
Det blir på en måte å ta sats og stupe ut i det ukjente neste sesong. Det kan være fint fra tid til annen det, men kanskje ikke når det våres i Milano og årets første monument står på menyen.
Det viktigste akkurat nå, er å avslutte sesongen på en god måte. Seieren i RideLondon-Surrey Classic, EM-tittelen og etappeseier i Arctic Race er en veldig god start.
Kronen på verket vil selvsagt være en bra plassering under VM på hjemmebane.
Alt han gjør herfra og ut, vil nemlig være med på å befeste posisjonen hans kaptein i klassikerne og førstespurter i Tour de France, også hos sin nye arbeidsgiver.
Jarle Fredagsvik, redaktør procycling.no
