– Når jeg ser på værmeldingene føler jeg at sjansene til Alexander Kristoff stiger for hvert minutt, sier Gino Van Oudenhove til procycling.no.
Sportsdirektøren fra NTT Pro Cycling ankom sine foreldres leilighet i Ninove – målby for lørdagens Omloop Het Nieuwsblad – rett fra varme Frankrike og Tour des Alpes Maritimes et du Var, og kjente straks en velkjent følelse på utsiden av Zaventem: Isnende kald vind, regn og gufs.
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Han var utvilsomt tilbake på belgisk jord. Van Oudenhove forteller at værvarselet for torsdag er såpass labert at de under en conference call tidligere på dagen diskuterte om å kutte ned på hoved-rekognoseringa som vanligvis sentreres rundt den siste halvedelen av løypa.
– Det er ingen vits i ankomme med seks forkjøla ryttere på startstreken, påpeker han.
Mener været favoriserer Kristoff
Hjemmefra kan han se det digre VIP-teltet arrangøren har reist langs Onderwijslaan i Ninove.
Omloop Het Nieuwsblad markerer oppstarten på den Flamske brosteinsperioden, og har tradisjonelt vært en hustrig affære. procycling.no overvar rittet da Michael Valgren gikk til topps for to år siden, og selv om det var fem-seks grader var en lett dunjakke som passer fint til en mild norsk vinter komplett ubrukelig på grunn av den bitende kalde vinden.
Kommer snart: procycling.no (+) les mer her!
– Omstendighetene rytterne inntok dette rittet under i fjor, blir helt annerledes denne gangen. Det striregner, er kald og det er mye vind. Jeg leste i spalten Oliver Naesen skrev i går at «det er dette vi lever for, vi ekte klassikerryttere». Sannheten er at det blir et helvete både lørdag og søndag, så får vi se hvordan vi kommer ut av det. I fjor var vi av før det hele startet, og var ikke i stand til å gjøre noe. I år skal vi ha en strategi klar hvis det blir en utskilling på det og det punktet, slik at vi har en mulighet til å komme oss tilbake, forteller han.
– Du nevnte Kristoff, er det magefølelsen som slår inn?
– Det er bare så lett å identifisere Kristoff med slit og slike ting. Jeg vet jo at han ikke liker å sykle i slikt vær, men han er god til det. Når det dreier seg om utskillelsesritt er det den mentale styrken til rytterne som tar over på et punkt. Været vil definitivt spille en stor faktor i helga. I morgen er det meldt to grader og regn, mens det blir noe varmere lørdag og søndag, forteller han.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TØFF BAKKE: Alexander Kristoff sliter seg over Oude Kwaremont som Katusha-rytter under Flandern rundt. Stavanger-mannen har ikke bare gode minner fra den tøffe, brosteinsbelagte bakken. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Utfordringen til Kristoff og andre raske avsluttere vil være de siste 10 milene der 11 av 13 bakker dukker opp, samtidig med at tempoet økes betraktelig i front. Zdenek Stybar, Greg Van Avermaet og Philippe Gilbert benytter seg gjerne av Muur van Geraardsbergen til å skape splitter i feltet, og deretter et det lite tid å samle det på før Patersberg. Etter den siste bakken gjenstår 12,8 kilometer igjen før målgang i Ninove.
Kaldt og forblåst i Belgia
Både i 1986 og i 2004 ble Omloop Het Nieuwsblad avlyst på grunn av forhold (snø og is) som gjorde at de ikke kunne garantere for rytternes sikkerhet underveis. I 2013 led Kuurne-Brussel-Kuurne samme skjebne.
Thor Hushovd vant Het Nieuwsblad i 2009. Året etter ble Kuurne-Brussel-Kuurne husket som en av kjøligste utgavene av Kuurne-Brussel-Kuurne i manns minne. Da måtte Grimstad-mannen omtrent brekkes av sykkelen etter ankomst.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
KALDT! Thor Hushovd bar preg av en svært kald og røff dag på sykkelen etter Kuurne-Brussel-Kuurne i 2013. Han ble likevel nummer seks, men var drøye tre minutter bak vinneren. FOTO: Tim De Waele/Getty Images
Bobbie Traksel vant den utgaven, men forholdene hindret likevel ikke den norske Cervélo TestTeam-rytteren i å bli nummer seks. De første 20 rytterne kom omtrent én og én inn til målområdet hele veien og det skilte tre minutter ned til Hushovd og ytterligere tre ned til Martin Mortensen på 11.-plass.
Omstendighetene rundt den 200 kilometer lange utgaven av årets Het Nieuwsblad – det 75. i rekken – bør vært godt nytt for Philippe Gilbert, Zdenek Stybar, Greg Van Avermaet, Dylan Teuns, Oliver Naesen, Jasper Stuyven, Mads Pedersen, Tiesj Benoot, Kasper Asgreen, Sep Vanmarcke, Mathieu van der Poel og muligens altså Kristoff.
Det ligger i hvert fall til et klassisk utskillelsesritt og at en av de presumtivt sterkeste rytterne står igjen som vinneren.
– Det er den aller første klassikeren, og da er det alltid åpent. Det er mange ryttere som vil stille på start med et håp om å være med i finalen, sier Van Oudenhove.
– Debut for van der Poel i dette rittet. Hva tror du han kan få til?
– Han har jo vunnet Amstel Gold Race tidligere, så da kan han fint vinne her og. Men jeg tror ikke dynamikken endres veldig mye fordi han dukker opp på start. Du så jo hvordan det endte opp i Yorkshire, selv om han var supersterk underveis. Det kan være han selv er litt spent på hvordan kroppen vil reagere etter 180 eller 200 kilometer. Man vet aldri. Det kan også gå hele veien inn, slik det gjorde i Amstel Gold Race.
Ny roadcaptain har imponert
NTT Pro Cycling har fått en god start på 2020, blant annet med seirer til Giacomo Nizzolo og Ben O’Connor.
I 2018 vant Michael Valgren rittet solo. Dansken og Edvald Boasson Hagen er lagets kapteiner. Men kanskje er det en nysignering som kan vise seg å bli den viktigste for laget under brosteinsåpninga:
– Michael Gogl ble hentet inn til laget vårt som road captain under klasikerne. Det har fungert helt topp under rittene vi har kjørt så langt. Han var på recon i løypene her på eget initiativ den 2. januar og er veldig gira på å kjøre disse løpene. Det har veldig mye å si, sier Van Oudenhove om rytteren som har erstattet Bernhard Eisel.
Har holdt klassikerlaget samlet
NTT Pro Cycling har i større grad en tidligere lyktes med å holde de forskjellige fraksjonene internt i laget samlet både under treningsleir i desember og januar, men også under de første rittene inn mot klassikerne.
I Tour des Alps Maritimes et du Var startet Boasson Hagen, Gogl, Valgren, Ben O’Connor, Andreas Stokbro, Louis Meintjes (*starter ikke i helga) og Reinhardt Van Rensburg. Den eneste endringen er at Rasmus Tiller kommer inn på laget.
Tiller har gjort sine saker godt under Tour de la Provence og er en del av klassikergruppa de kommende ukene.
– Stokbro vant U23-Flandern i fjor, Tiller er litt sterkere, Edvald er i litt bedre slag enn han var på denne tiden i fjor, mens Valgren er på vei opp. Vi var helt usynlige i dette rittet i fjor, så det skal ikke være så vanskelig å prestere bedre enn det. Vi har jobbet sakte, men sikkert gjennom vinteren for å forbedre laget. Samtidig venter krevende forhold som kan slå deg helt ut av rittet i løpet av to minutter.
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
PS: Amund Grøndahl Jansen ankommer Belgia direkte fra samling på Tenerife. Onsdag ble det også klart at Wout Van Aert, i tillegg til Mike Teunissen, også skal i aksjon under Omloop Het Nieuwsblad. Team Jumbo-Visma står over søndagens Kuurne-Brussel-Kuurne. Kristoffer Halvorsen (EF Procycling) stiller søndag, mens Vegard Stake Laengen skal i aksjon begge dager. Også Uno-X NDT sykler Kuurne-Brussel-Kuurne.
