(procycling.no): For mange kommer syklingen hjem denne helgen. Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne markerer starten på den belgiske sykkelkalenderen, og ukene i vente med brostein, berg og brutalitet helt frem til Paris-Roubaix i april.
Lørdagens 199.8 kilometer lange Omloop tar for seg tretten stigninger og sju brosteinsektorer. Avslutning er et veritabelt «blast for the past», nærmere bestemt den gamle Flandern rundt-finalen, med de velkjente bergene Muur van Geraardsbergen og Bosberg.
Med Alexander Kristoff og den norske mesteren Vegard Stake Laengen ørkenfast i UAE Tour, representeres Norge med Edvald Boasson Hagen, Rasmus Tiller (Dimension Data) og Sven Erik Bystrøm (UAE Team Emirates) i det som er sesongens første WorldTour-ritt på europeisk jord. Daniel Hoelgaard er reserve for Groupama-FDJ.
Ifølge de foreløpige startlistene for Kuurne-Brussel-Kuurne er i tillegg Amund Grøndahl Jansen (Jumbo-Visma) og August Jensen (Israel Cycling Academy) i aksjon søndag.
I damens Omloop Het Nieuwsblad lørdag stiller Hitec Products. Det norske laget står foreløpig oppført med Vita Heine, Amalie Lutro, Ingrid Lorvik og Julie Meyer Solvang, i tillegg til nederlenderen Chanella Stougje og briten Lucy Garner.
Valgren vinner Omloop Het Nieuwsblad i 2018. FOTO: Tim de Waele/Getty Images)
Ruten
Der Omloop-rittet de siste årene hadde for vane å åpne seg på Taaienberg, så man en annen, mer avventede dynamikk utspille etter fjorårets løypeomlegging. Bak en solovinner i form av Michael Valgren, var det en ganske stor gruppe som gjorde opp om resten av podieplassene, noe en heftig motvind måtte ta store deler av skylden for.
I herrenes ritt lørdag starter klatringene med Leberg (950 meter à 4.3 prosent) etter 40 kilometer syklet. Bakken kommer like etter det første brosteinsparitet, Haaghoeck, hvor man som vanlig kan forvente seg et nervøst anløp.
Andre sektor kommer etter 70 kilometer ved Huisepontweg, før rytterne fem kilometer senere skal over stigningen Den Ast. Katteberg markerer halvkjørt ritt og baner vei for en intens sekvens med brosteinen på Holleweg og Haaghoek, og deretter Leberg på ny. Den 2.3 kilometer lange Paadestraat er en av rittets lengste og åpner døren til de siste 80 kilometerne.
Herfra og inn stiger trolig nervøsiteten og intensiteten gradvis idet åtte berg og fire brosteinsektorer står for ut. Rekelberg (800 meter à fire prosent), Valkenberg (540 meter à åtte prosent) og Wolvenberg (645 meter à åtte prosent) forseres i rask rekkefølge før brosteinsveiene Ruiterstraat, Kerkgate og Jagerij krysses like etter.
Et potensielt nøkkelpunkt hvor favorittene kan røre på seg, kan være Molenberg, et kort men bratt brosteinsberg (463 meter à sju prosent), hvor flaskehalsen i bunn vil strekke ut feltet, og sende rytterne ut på en tredje forsering av Haaghoek og Leberg etterpå.
Med 27 kilometer igjen smeller det inn i Muur van Geraardsbergen. Den ikoniske flamske stigningen biter godt fra seg med sine 475 meter og maks 19 prosent. Herfra blir det lite pusterom for rytterne, når veien fortsetter umiddelbart inn i Bosberg på 980 meter à 5.8 prosent, hvor siste halvdel av stigningen er brostein. De siste 13 kilometerne er en rask finale inn til Ninove.
Kvinnenes 123 kilometer lange ritt har også start i Gent og målgang i Ninove. Finalen med Muur og Bosberg er identisk til herrenes, og kommer etter åtte berg og fire brosteinssektorer.
Van Avermaet og Naesen rykker til på Bosberg uten hell under Omloop Het Nieuwsblad. Foto Tim de Waele/Getty
Favorittene
Fjorårets Omloop så en overraskende seier til dansken Valgren etter et sent angrep fra den daværende Astana-rytteren. Nå er Valgren lagkamerat med Boasson Hagen i Dimension Data og de to spesialistene må kombinere krefter som samkjørt enhet skal tittelen holdes i laget.
Etter en totalt sett skuffende sesong i 2018, fikk Boasson Hagen en pangstart på årets sesong med seier på åpningsetappen Volta a la Valenciana. 31-åringen må virkelig bevise sitt kaliber i kontraktsåret 2019, og Omloop hvor han har stått på podiet tidligere (3.plass i 2014) er således en fin anledning. Nordmannen måtte dessverre bryte grunnet sykdom i Algarve, men er bekreftet til start denne helgen. Valgren har også vist gryende god form, særlig med en sterk 10.plass i den tøffe finalen opp Foia-stigningen i Volta ao Algarve.
Omloop-vinneren fra 2016 og 2017, Greg Van Avermaet, har som vanlig åpnet sesongen imponerende. Belgieren, som nå er CCC-rytter, traff blink på den 3. etappen i Valenciana og vant foran et meget sterkt felt. Van Avermaet er som vanlig i toppform, og en naturlig favoritt lørdag i Peter Sagans fravær.
Apropos form, Sep Vanmarcke (EF Educations) tok forrige uke sin første seier siden 2016. Vanmarcke som av mange regnes som en av de mest raffinerte brosteinsspesialistene i feltet har to podieplasser fra Omloop tidligere (3.plass i 2018 og 2017), men har etter mye stang ut og mange tvilsomme taktiske avgjørelser fått stempelet som en ”nesten-mann”. Kanskje er 2019 sesongen der det endelig skal løsne for 30-årignen?
Skulle avgjørelsen falle fra et nokså stort felt, vil Matteo Trentin (Mitchelton-Scott) være mannen mange frykter. I 2018 sørget en påståelig motvind gjennom store deler av rittet for at feltet som kom inn bak vinneren Valgren, besto av drøye 50 ryttere. En slik scenario vil den raske europamesteren Trentin slettes ikke forakte. Italieneren står med tre seire allerede i år, og har bevist sitt kaliber på brosteinen med topplasseringer fra E3 Harelbeke og Gent-Wevelgem.
Raske og slitesterke ryttere Sonny Colbrelli (Bahrain-Merida) og Michael Matthews (Team Sunweb), begge med like kvaliteter som Trentin, kan også vise seg svært farlige dersom feltet samles til en spurt i lørdagens ritt.
Gitt muligheten vil trolig Deceuninck – Quick Step gjøre sitt ypperste for å motvirke et slik utfall. Det belgiske laget stiller med blant andre Philippe Gilbert, Yves Lampaert og Zdenek Stybar – alle kapable til å vinne – og vil sannsynligvis bruke sine taktiske rambukker til å åpne rittet opp tidlig. Kanskje allerede på Molenberg, en bakke Gilbert liker å rykke.
Olivier Naesen (Ag2r La Mondiale) viste solid form i Tour of Oman og vil nok kaste seg på eventuelle angrep fra Deceuninck og andre. Lotto Soudal-duoen Tim Wellens og Tiesj Benoot likeså, for ikke å glemme Jumbo-Vismas ny-signering Wout van Aert, som imponerte stort med 3.plass i Strade Bianche og 9.plass i Flandern rundt i fjor. Team Skys Dylan van Baarle er en annen rytter med nese for tidlige angrep.
Niki Terpstra har hatt en forholdsvis anonym sesonginnledning for sitt nye lag, Direct Energie, men fjorårets Flandern rundt-vinner må aldri undervurderes. Anonym blir derimot en helt uriktig beskrivelse av sesongstarten til både Alexey Lutsenko og hans Astana. Det lyseblå kasakhstanske laget har stormet ut av startblokkene, og Lutsenko sanket inn fire seire allerede. Laget stiller også med den raske dansken, Magnus Cort.
Kuurne-Brussel-Kuurne
Om de skulle falle gjennom lørdag vil de raske rytterne kunne få sin revansje søndag. Kuurne-Brussel-Kuurne er semi-klassikeren for spurterne, der Mark Cavendish (Dimension Data) har vunnet to ganger, og Dylan Groenewegen (Jumbo-Visma) senest i fjor.
Det 206 kilometer lange rittet har som i fjor en rekke stigninger – blant annet La Houppe, Kanarieberg, Kruisberg, Hotond, Cote du Trieu og Oude Kwaremont – men de siste 50 kilometerne er flate og ofte medfører dette en spurt fra en stor gruppe mot slutten. Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) lurte seg imidlertid unna i 2016 da han vant solo, og Peter Sagan (Bora-hansgrohe) tok spurten fra en fem-mannsgruppe i 2017.
Groenewegen med Grøndahl Jansen ved sin side, må regnes som storfavoritten søndag. Andre raske herrer til start er André Greipel (Arkea-Samsic), Pascal Ackermann (Bora-hansgrohe), Fabio Jakobsen (Deceuninck), Arnaud Démare (FDJ), Giacomo Nizzolo, Boasson Hagen (Dimension Data) og Nacer Bouhanni (Cofidis).
Omloop Het Nieuwsblad – Favoritter
***** Greg Van Avermaet
**** Matteo Trentin, Sep Vanmarcke
*** Oliver Naesen, Philippe Gilbert
** Zdenek Stybar, Tim Wellens, Wout van Aert, Michael Valgren, Tiesj Benoot, Michael Matthews, Sonny Colbrelli, Alexey Lutsenko
* Edvald Boasson Hagen, Dylan Van Baarle, Niki Terpstra, Jasper Stuyven, Yves Lampaert, Magnus Cort
