Cavendish med spurtkraft i Argentina

For andre året på rad starter Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) sesongen med Tour de San Luis. I 2013 ble det en svært fruktbar oppskrift som skaffet det britiske spurtesset minst én triumf hver måned – unntatt april – frem til september.

– Dette er et godt ritt å starte sesongen med. I fjor kjørte jeg her for første gang og likte det svært godt. Folk er svært vennlige, rittet er flott og har en balansert rute. Vi har et sterkt lag for å få til god resultat og en god start på sesongen, sier Cavendish – som i 2013 vant rittets åpningsetappe til Villa Mercedes.

Ved sin side i det argentinske etapperittet får Cavendish flere notable navn. Tom Boonen og Alessandro Petacchi starter også sykkelsesongen her. Den storvokste belgieren Stjin Vandenbergh, klassikertalentet Guillaume Van Keirsbulck og italieneren Gianluca Brambilla blir vannbærerne på Omega Pharma-Quick Step-laget.

Med Boonen, Petacchi og Cavendish blir det belgiske storlaget en formidabel kraft i spurtene. Alle tre har vunnet den grønne poengtrøyen i Tour de France, og har mellom seg mer enn 400 profesjonelle triumfer på landeveien.

Etter en trøblete sesong i 2013 – preget av skader, velt og sykdom – er klassikerkongen Boonen ivrig etter å starte årets sesong.

– Jeg har en god følelse og er klar for å starte igjen. Nå har jeg en lang periode uten konkurranse bak meg og ser virkelig frem til å kjøre igjen. Det er ingen hemmelighet at vi har et sterk lag med tanke på spurtene her, og vil skal gjøre vårt beste for å vinne etappene som passer oss, sier Boonen.

Variert løype
Tour de San Luis går i perioden 20. til 26. januar består av tre flate etapper, en tempo og tre kuperte etapper. Rittets sju dager blir derfor en kamparena for Vincenzo Nibali (Astana), Joaquim Rodriguez (Katjusja) og Nairo Quintana (Movistar), i tillegg til Cavendish, Peter Sagan (Cannondale) og Sacha Modolo (Lampre-Merida).

Rittet åpner mandag med den sedvanlige etappen til Villa Mercedes, hvor spurterne som regel gjør opp seg imellom. Allerede på dag to bærer det oppover, når rytterne klatrer 4.8 kilometer før målgang på Mirador de Potrero de los Funes. Etappe tre og fire er henholdsvis en ny mulighet for spurterne og klatrerne, før en 19.2 kilometer lang tempo venter på dag fem.

Etappe seks handler hovedsakelig om den krevende, 7 kilometer lange stigningen til Mirador del Sol en Merlo, hvor 8.8 prosent gjennomsnittlig stigning venter før målgang. Sjuende og siste etappe kan bli enda et oppgjør mellom spurterne.