(procycling.no): Mens fjellheimen i Telemark avgjorde i 2016, ligger det an til en tettere batalje der alle dager kan bli utslagsgivende i årets Tour of Norway (17-21 mai).
Pieter Weening (Roompot) er tilbake for å forsvare sin tittel, men den 36 år gamle nederlenderen som klatret best over Flisetjønsskaret i fjor, må vente seg mer intens kamp om den gule trøyen i 2017.
De tøffeste etappene fra i fjor – Rjukan og Geilo – er nemlig tatt bort fra løypekartet. Det samme er flyplassavslutningen på Eggemoen. Igjen står flere puncheur-vennlige og kuperte finaler til Asker, Lillehammer og Oslo.
Med de lange fjellene borte vil avstandene i sammendraget sannsynligvis være mindre, hvilket åpner for at bonussekunder (10, 6 og 4 sekunder på målstreken) kan spille en avgjørende rolle. Lag med bare seks ryttere hver, taler også for et spennende og uforutsigbart ritt, der oppfinnsomme angripere kan få sin djervhet belønnet.
Hjemmefavoritt og rudsbygdingen Edvald Boasson Hagen (nummer to de to siste årene) gnir seg nok i hendene over at Lillehammer-etappen er tilbake etter noen års fravær.
– Jeg håper at det kommer veldig mange folk ut til Lillehammer, også når vi passerer Rudsbygd som er hjemplassen min. Det er gøy å kunne vise hjembygda hva en driver med, slik at de får oppleve det på nært hold, sier Boasson Hagen.
Ryttere som Sander Armée (Lotto Soudal), Lluís Mas (Caja Rural), Dylan van Baarle (Cannondale), Michael Albasini (Orica-Scott), Lars Boom (LottoNL-Jumbo) og Lars Petter Nordhaug (Aqua Blue) bør også ha sjans til å fare godt over rittets fem etapper.
Mens blant de norske kontinentalrytterne er det verdt å se opp for August Jensen (Team Coop), Anders Skaarseth, Carl Fredrik Hagen (begge Joker Icopal), Andreas Vangstad (Team Sparebanken Sør) og Audun Brekke Fløtten (Uno-X) med tanke på en god sammenlagtplassering.
VIP-vegen
Etappene til Brumunddal og Sarpsborg har størst potensial for å ende i massespurt. Her vil ryttere som Boasson Hagen (Dimension Data), Dylan Groenewegen (LottoNL-Jumbo), Dan McLay (Fortuneo), Roger Kluge (Orica-Scott), Tosh van der Sande (Lotto Soudal), Alexander Porsev (Gazprom-Rusvelo), Kristoffer Halvorsen (Joker Icopal) få anledning til å vise seg frem.
Mens finalen i Brumunddal er svært rask, kan overraskende ting skje i Sarpsborg. Glem ikke hvordan Boasson Hagen overrumplet spurtene med et halsbrekkende solostunt i fjor.
Åpningsetappen til Asker kan også være en dag for spurterne. Men ingen garantier gis her heller. Etappen avsluttes nemlig med en krevende runde som skal forseres to ganger og en 1.6 kilometer lang bakke til mål (4.4 prosent i snitt).
En viktig dag for sammenlagtkampen blir nok etappe tre, fra Hamar til Lillehammer. Arrangøren har imidlertid valgt bort Reistadbakken, stigningen som har vært fast inventar ved tidligere besøk. Denne gang er det den såkalte VIP-vegen som skal peke ut etappevinneren, og samtidig gi et tydelig hint om hvem som krones til sammenlagtvinner.
Den 3.2 kilometer lange VIP-vegen holder åtte prosent i gjennomsnitt, har et tilhørende grusparti og skal forseres tre ganger før målgang finner sted inne i den gamle OL-byen. I tillegg til nevnte favoritter, kan vi også få se ryttere som tidligere Ringerike-rytteren Simon Gerrans (Orica-Scott), Sep Vanmarcke (Cannondale), Wout Van Aert (Veranda’s Willems) og Tony Gallopin (Lotto Soudal) vise seg frem på denne etappen. Formen til sistnevnte er dog et usikkerhetsmoment.
Avskriv heller ikke den formsterke vinneren av årets Ringerike og Sundvolden GP, danske Rasmus Guldhammer (Team VeloCONCEPT). Danskene har tross alt fine tradisjoner i Tour of Norway, med etappeseier til Mads Pedersen i fjor, samt sammenlagtseier og etappeseier til Jesper Hansen i 2015.
Oslo-finale
Årets sammenlagtkamp kan forholde seg uavklart og åpen helt frem til finalen i Oslo, og dette er ingen enkel avslutningsetappe. Mens VM i Bergen er ca 120 dager unna, sender Tour of Norway-arrangøren et aldri så lite nostalgisk nikk til sist gang mesterskapet gikk på norsk jord.
Avslutningsrunden inne i hovedstaden går nemlig opp til Ekebergsletta, der rytterne også syklet i 1993. Den stigningen skal forseres tre ganger, før feltet stormer ned mot målgangen i Dronning Eufemias gate, like ved Den Norske Operaen. Valhallveien opp til Ekebergsletta skaper en krevende finale velegnet for puncheur-er og angripere. Bonussekundene på målstreken kan bli avgjørende for hvem som vinner rittet sammenlagt.
Tour of Norway 2017
17.mai, 1. etappe: Hønefoss – Asker (169km)
18.mai, 2. etappe: Eidsvoll – Brumunddal (194km)
19.mai, 3. etappe: Hamar – Lillehammer (192km)
20.mai, 4. etappe: Lillestrøm – Sarpsborg (192km)
21.mai, 5. etappe: Moss – Oslo (153km)
