(procycling.no): Med gjennomvåt trøye og en maske av skitt syklet Tiesj Benoot (Lotto Soudal) inn til seier på Piazza del Campo, i det som var en av de tøffeste utgavene av Strade Bianche, preget av regn, kulde og tunge grusveier.
Benoot støtet seg opp til teten i den stupbratte Colle Pinzuto 20 kilometer utenfor Siena, og fulgte opp med et siste nådestøt på siste grusvei i stigningen til Le Tolfe, en drøy mil utenfor målbyen.
Romain Bardet (Ag2r) og Wout Van Aert (Veranda’s Willems Cerlan) åpnet finale-ballet med et dristig angrep på Monte Sante Marie-sektoren drøye 40 kilometer fra mål. Men duoen ble etter hvert frakjørt av Benoot, som inntok siste stigning til mål med en ledelse på 45 sekunder og kunne krysse målstreken i ensom majestet.
I kampen om andreplass var franskmannen Bardet hakket hvassere cyclocross-spesialisten Van Aert.
På en dag som minnet om den episke Giro d’Italia-etappen til Montalcino i 2010, eller den brutale 1994-utgaven av Paris-Roubaix, tok Benoot sin første proffseier. En sårt etterlengtet sådan, etter at den unge belgieren ble spådd en lysende karriere etter sin femteplass i Flandern rundt i 2015.
– Det er veldig godt. I Belgia blir folk ganske gærne når unge ryttere gjør det bra. Derfor var det utrolig fint endelig å kunne vinne. Jeg kommer nok ikke til å ta mange seiere fremover, men dette rittet passer meg veldig bra, sier en sliten og fornøyd Benoot.
Slik gikk det til
Startens på herrenes utgave sto i stil til det dramatiske været. Ved Bagnaia på dagens andre sektor gikk feltet i oppløsning. En stor gruppe ble hektet av, mens en gruppe på 70 ryttere holdt frem i tet. Team Sky så sitt snitt til å sette tempo foran, og etter få kilometer var avstanden vokst til over tre minutter. Game over for rytterne bak, allerede etter 50 kilometer kjørt.
Ved klatringen til Montalcino fosset et kobbel av ryttere i nye angrep. Et større brudd etablerte seg i tet etter stigningen, med rittets to norske innslag med på notene. Pierre Latour, Quentin Jauregui (AG2R La Mondiale), Mark Padun (Bahrain-Merida), Valentin Madouas (FDJ), Victor Campenaerts (Lotto Soudal) og Sepp Kuss (LottoNL-Jumbo) kom seg av gårde – sammen med Edvald Boasson Hagen (Dimension Data) og Truls Korsæth (Astana).
Bruddet gikk imidlertid i oppløsning på sektor sju og etter halvkjørt ritt hadde en ny sterk gruppe utkrystallisert seg i front.
Med 50 kilometer igjen satt ti ryttere foran: Tittelforsvarer Michal Kwiatkowski (Team Sky), Alejandro Valverde (Movistar), Jose Joaquin Rojas (Movistar), Wout Van Aert (Verandas Willems), Stefan Kung (BMC), Pierre Latour (AG2R), Valentin Madouas (FDJ), Daniel Oss (Bora-Hansgrohe), Rob Power (Mitchelton-Scott) og dansken Søren Kragh Andersen (Sunweb).
På sektor åtte – Monte Sante Marie, rittets lengste – rykket Valverde i front idet Romain Bardet (Ag2r) førte an i gruppen som kom like bak, med ryttere som Sep Vanmarcke (EF Education), Zdenek Stybar (Quick-Step) og verdensmester Peter Sagan (Bora-hansgrohe) på slep. En opplagt Bardet støtet seg opp til tetgruppen, og ventet ikke lenge med å rykke til igjen, i et nytt angrep der han tok med seg cyclocross-spesialisten Van Aert. Duoen gikk ut av Monte Sante Marie-sektoren med en ledelse på 20 sekunder, mens gruppen bak vokste seg større.
Omtrent 25 ryttere satt i gruppa som jaktet bak Van Aert og Bardet. Men det var bare Serry (QuickStep) og Benoot (Lotto Soudal) som etter hvert skulle få skikkelig los på duoen i front. Med 20 kilometer igjen å sykle til Siena, var avstanden 35 sekunder. På Colle Pinzuto, nest siste sektor, tok Benoot opp jakten alene og var med 15 kilometer igjen fremme hos Van Aert og Bardet.
Men Benoot var ikke ferdig. På siste grusvei før mål smalt belgieren til igjen, et godt timet angrep som så han innta de avgjørende brosteinsgatene opp til Piazza del Campo alene. Lotto Soudal-rytteren hadde 40 sekunder, og skjønte etter hvert at hans første proffseier var et faktum.
