(procycling.no): Klassikersesongen gjør et langt sprang sørover denne helgen. Etter en belgisk åpning med brosteinsrittene Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne, forflytter endagsspesialistene seg til italienske Toscana og Strade Bianche, der formen spisses ytterligere før Milano-Sanremo og resten av klassikerne.
Rittet med kort historikk, men gammel sjel fremstår allerede som en moderne klassiker. Grusveier, hvite som silkebånd, strekker seg over Chianti-områdets frodige åser, der terrenget ruller, stiger og dupper som en stemningsfull italiensk opera. Et vakrere bakteppe for et sykkelritt finnes vel knapt. I kanskje større grad enn støvellandets største klassiker, Milano-Sanremo, hyller Strade Bianche vårens ankomst på den europeiske sykkelkalenderen.
Hjulpet av en stadig mer glitrende vinnerliste har RCS-rittets prestisje vokst organisk hvert år siden 2007. Ti år senere fremstår det som en av få logiske nyervervelser på UCIs oppblåste WorldTour. Nylig pensjonerte Fabian Cancellara har vunnet tre ganger og er tittelholder, mens tidligere vinnere som 2014-verdensmester Michal Kwiatkowski (Team Sky) og Zdenek Stybar (Quick-Step Floors) begge stiller til start lørdag.
Det gjør også regjerende verdensmester Peter Sagan (Bora-hansgrohe), olympisk mester Greg Van Avermaet (BMC) og Edvald Boasson Hagen (Dimension Data). I damenes utgave stiller også en regnbuetrøye i form av dansken Amalie Dideriksen.
Løypen
Svingete og kupert, med korte og eksplosive bakker, særlig i de ikke-asfalterte områdene. Stikkordene om løypetraseen bærer bud om en tøff dag langs Toscana-regionens nydelige vinmarker.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SCENISK: Middelaldertorget i Siena, Piazza del Campo, er den verdige scene for rittets siste crescendo. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Herrenes 175 kilometer lange percorso både starter og slutter i Siena, har elleve grussektorer totalt og består av hele 61.9 kilometer hvit og støvete sterrati. Rytterne blir heller ingen myk start forunt, da første sektor kommer etter bare elleve kilometer.
Etter dagens lengste stigning, den 4.3 kilometer lange dragningen til Montalcino, følger to lange grussektorer som leder feltet inn i andre halvdel av løypen. Her drar det seg til med grusveien opp til San Martino og Monte Sante Maria, et drøyt 20 kilometer langt parti som veksler mellom uasfaltert klatring og teknisk utforkjøring.
Rytterne er således godt oppvarmet og mørnet når de kommer inn på grusparti nummer ti, der feltet virkelig «krysser Rubicon». Rittets nestsiste settore strekker seg opp den krevende Colle Pinzuto, hvor stigningsprosenten bikker 17 allerede i bunn og målgang ligger snaue 20 kilometer unna.
Ellevte og siste sektor følger få kilometer etter, hvor en giftig kombinasjon med bratt vei oppover og smal vei nedover, utgjør det ultimate kvalitetsfilter inn mot målbyen.
Middelaldertorget i Siena, Piazza del Campo, er den verdige scene for rittets siste crescendo. Stigningen opp til mål bikker først ti prosent og deretter 17 i et parti som ofte ser et avgjørende angrep. De siste 500 meterne flater ut før flere krappe svinger fører inn til målstreken på torget.
Damenes ritt strekker seg over 127 kilometer, har åtte grusveisektorer og takler samme krevende finale som herrene.
Favorittene
Hvis den belgiske åpningshelgen er et nøyaktig formbarometer, ligger årets Strade Bianche an til å bli en durabelig kamp mellom Omloop-vinner Greg Van Avermaet og Kuurne-Brussel-Kuurne-vinner Peter Sagan. Sistnevnte har to andreplasser fra rittet tidligere og var en formidabel drivkraft gjennom rittene sist helg. Dog kan man stille spørsmåltegn ved slovakens kapasitet i en så bratt finale som Pizza del Campo.
Avslutningen bør imidlertid falle i smak hos Van Avermaet. Den eksplosive belgieren har levert jevnt over godt i Strade Bianche og kan vise til fem topp ti-plasseringer på rad, inkludert en andreplass fra 2015.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
STERK: Van Avermaet har åpnet sesongen godt og kommer i god form til Strade Bianche. Her avbildet i fjorårets finale. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Den utgaven ble vunnet av Zdenek Stybar, fjorårets andremann som i år stiller til start med lagkameratene Gianluca Brambilla og Petr Vakoc. Italieneren Brambilla kjørte særdeles offensivt her i fjor og endte på tredjeplass, mens den unge slovaken Vakoc tok femteplassen. Sammen utgjør de et fryktet trekløver hos Quick-Step Floors som har sitt å revansjere etter en skuffende åpningshelg i Belgia.
Team Sky stiller også med et farlig mannskap i form av tidligere vinner Kwiatkowski, som flankeres av Geraint Thomas, Diego Rosa og den allsidige Gianni Moscon. Flere strenger å spille på har også Lotto Soudal som stiller med den kronisk angripende Tim Wellens og den mangslungne Tiesj Benoot. Mens Trek-Segafredo virker godt skudd med Jasper Stuyven og Fabio Felline.
Blant outsiderne finner vi Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac) og vår egen Boasson Hagen (Dimension Data), samt en formmessig lysende Rui Costa for UAE Team Emirates. Portugiseren vant nylig kongeetappen i Abu Dhabi Tour og kan ifølge den provisoriske startlisten vente seg støtte fra Vegard Stake Laengen i lørdagens ritt.
Arrangøren er nok meget fornøyd med å ha lokket den italienske stjerneduoen Vincenzo Nibali (Bahrain Merida) og Fabio Aru (Astana). Sistnevnte har med seg Truls Korsæth som en av sine hjelpere.
I damenes ritt stiller Team Hitec Products med tre norske i form av Emilie Moberg, Miriam Bjørnsrud og Thea Thorsen. Favorittene til å vinne heter imidlertid tittelforsvarer Lizzie Deignan, olympisk mester Anna van der Breggen og 2015-vinner Megan Guarnier (alle Boels-Dolmans), samt Marianne Vos (WM3) og hjemmefavoritt Elisa Longo Borghini (Wiggle High5).
Rittet sendes på Eurosport fra klokken 14:00.
