Å kalle et syv år gammelt ritt for en klassiker grenser til idioti.
En sykkelklassiker skal ha en ellevill historie, det skal være ritt som har skapt legender og øyeblikk som snakkes om i generasjoner.
Likevel er det blitt slik at Strade Bianche som regel blir omtalt som en klassiker i dag.
Det italienske rittet er 115 år yngre enn Liège-Bastogne-Liège, men foruten tradisjonen har Strade Bianche alt et sykkelritt skal ha, og litt til.
Sykkeleliten
Endagsrittet må sies å ha hatt en kometkarriere. Helt siden det ble flyttet fra oktober til mars etter den første utgaven, har rittet tiltrukket seg de aller største stjernene og blitt en yndling blant fansen.
Fabian Cancellara har vunnet rittet to ganger, mens Philippe Gilbert tok hjem seieren i 2011. I fjor var det Moreno Moser som tok en etterlengtet hjemmeseier, den første italienske seier i rittets historie.
I år stiller blant annet Cadel Evans, Alejandro Valverde, Mark Cavendish, Fabian Cancellara og Peter Sagan på start. Rittet har fått en unik posisjon hos både fans og sykkelryttere.
Hvorfor rittet har fått en plass til i alle sykkelfans hjerter er lett å forstå.
Vakre Toscana
Løypen tar rytterne gjennom Toscana, som byr på vakre åser og vinranker kun det vestlige Italia kan vise til. Landskapet er som tatt ut av et førsteklasses maleri.
I tillegg er rittet som regel spekket av taktiske finesser og demonstrasjon av rå styrke. Verdens beste syklister i fri utfoldelse er et syn man ikke har sett så mange ganger hittil i sesongen, i alle fall ikke i Europa.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
NYDELIG LANDSKAP: Hadde det ikke vært for at det var konkurranse, ville nok flere ryttere stoppet og tatt seg en liten pause, bare for å nyte naturen. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
De hvite grusslettene skiller rittet fra andre og har gjort Strade Bianche til Italias svar på Flandern rundt. Grus og Italia har vært en perfekt kombinasjon de siste årene. Hvem glemmer vel den legendariske etappen opp Col de Finestre i Giro d’Italia i 2005 eller gjørmetappen Cadel Evans vant i giroen i 2010?
Grusen tilbyr en herlig variasjon såpass tidlig i sesongen. Fjellene har ennå ikke gjort sin virkelige inntreden og de største brosteinsrittene kommer ikke før om en måned. Likevel har de fleste fått klassikerstemningen etter en helg med Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne. Strade Bianche bidrar til å senke ventetiden til Milano-Sanremo.
Oser klassiker
Og synes man det ikke er nok med de over 50 kilometerne på grussletter og de krappe bakkene etterfulgt av tekniske utforkjøringer, har rittet også en aldri så liten perle helt til slutt.
Avslutningen byr på en knekker opp til torget i Siena. Opp mot 16 prosents stigning venter rytterne før den siste høyresvingen hundre meter før målstreken. Er det samlet til bunn av bakken, kommer det til å være et realt bikkjeslagsmål den siste kilometeren.
Naturen, dramaet, løypen, ja, hele rittet oser klassiker. Det er ikke rart sykkelfansen har ringet rundt datoen 8. mars 2014 for en god stund siden.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
VANT I FJOR: Moreno Moser kom solo inn til torget i Siena i fjor. Det var Italias første seier i Strade Bianche. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Perfekt trening
For rytterne tilbyr rittet en viktig oppkjøring til klassikerne. Strade Bianche kommer nemlig på et perfekt for de som satser mot klassikerne.
Å tilbakelegge 200 kilometer i variert og krevende er perfekt trening før årets viktigste periode, som starter om et par uker med Milano-Sanremo.
Beliggenheten er også ideell, både med tanke på klimaet og andre ritt. Det er nemlig ikke mer enn to timers kjøring fra målgang i Siena til startstedet for den første etappen av årets Tirreno-Adriatico. Dermed fungerer det ypperlig å delta i både Strade Bianche og syvdagersrittet. En perfekt oppladning til årets første monument og de resterende klassikerne, mener mange.
Det ser man også på startlisten. Hvis man lukker øynene og peker på et tilfeldig sted på startlisten, er det stor sannsynlighet for at man peker på en klasserytter. Favorittene er det flust av.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DEN STORE FAVORITTEN: Peter Sagan tok andreplassen i fjor, bak lagkamerat Moreno Moser. I år kan det fort være slovakens tur til å vinne. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Favorittene
Fabian Cancellara har fortsatt til gode å vise seg frem denne sesongen. Han kommer uten tvil til å jakte sin tredje seier i rittet, men det er først om en måned sveitseren skal være i absolutt toppform.
En minst like stor favoritt er Peter Sagan. Slovaken ble nummer to i fjor, bare bak lagkamerat Moreno Moser. Taktisk genialitet var hovedgrunnen til Cannondales dobbel i fjor, og om samarbeidet er like bra i år, kommer konkurrentene til å få nok å gjøre. Sagan må regnes som den største favoritten, men har slitt med å vinne hittil i år.
En som ikke har hatt problemer med å vinne, er Michal Kwiatkowski. Polakken har gått fra seier til seier, og virker til å være blant de beste uansett hvordan terrenget er. Det samme gjelder Alejandro Valverde. Spanjolen har aldri likt seg i Italia eller på brostein, men Strade Bianche kan fort bli Movistar-rytterens ritt.
Diego Ulissi har nærmest vunnet det som er av italienske klassikere det siste halve året og kommer til å ønske å fortsette sin seiersrekke. Han er trolig hjemmenasjonens største håp.
Cadel Evans, Rigoberto Uran, Warren Barguil, Daniele Bennati, Aleksander Kolobnev, Roman Kreuziger, Simone Ponzi og en haug andre kommer også til å være ivrige på den italienske grusen og sørge for et skikkelig show.
For er det en ting som er sikkert når Strade Bianche står på kalenderen, er at det blir en dag sykkelelskerne kommer til å huske i lang tid.
