Til tross for en sjetteplass fra Vuelta a España i 2016 og en syvendeplass fra Tour de France i 2017, var ikke Simon Yates blant de fem rytterne som ble trukket fram som de største favorittene til å vinne årets Giro d’Italia av procycling.no i forkant av rittet.
Men på rittets andre hviledag, etter ni etapper, er det den 25 år gamle briten som seiler fram som den største favoritten, etter en så godt som feilfri start på giroen. Helt oppe på syvendeplass på den innledende tempoen og i fjellavslutningene er det Yates som har sett best ut, med andreplass bak lagkamerat Esteban Chaves opp Etna og seier på Gran Sasso d’Italia.
Etter en meget god vårsesong, med etappeseier og andreplass i Paris-Nice og etappeseier og fjerdeplass i Volta Ciclista a Catalunya, er han ikke selv overrasket over å lede Giro d’Italia.
– Jeg har hatt giroen som et mål siden starten av sesongen. Jeg har forberedt meg perfekt og kommet hit i strålende form, forklarer han på hviledagens pressekonferanse ifølge Cyclingnews.com.
Derfor virker det også som en selvfølge at han svarer bekreftende på spørsmålet om han tror han kan vinne hele giroen.
Vil ha større forsprang
Foreløpig ser det ut til at både Chris Froome (ellevteplass, 2.27 bak) og Fabio Aru (15. plass, 2.36 bak) er et stykke unna sin beste form, mens Miguel Ángel López (13. plass, 2.34 bak) også har tapt en del (unødvendig) tid på de første etappene. Tre av procycling.nos fem favoritter, sammen med Tom Dumoulin og Thibaut Pinot.
Les mer: Froome har ikke gitt opp giro-seieren: – Merkeligere ting har skjedd
– Jeg synes mange av rivalene våre fremdeles er veldig sterke. I går (søndag) var jeg imponert over Pozzovivo. Han var veldig god i klatringen, og Pinot var der også. De to ser best ut i motbakkene, mens Tom (Dumoulin) fremdeles er veldig nære med tempoen igjen. Vi trenger fremdeles mer tid, men det er de tre som har imponert meg mest, sier Yates, som heller ikke vil avskrive Froome.
– Det er også de tre som ligger nærmest Yates og lagkamerat Esteban Chaves i sammendraget, alle under minuttet bak briten. Dumoulin er foreløpig på tredjeplass, 38 sekunder bak. Med den 34 kilometer lange tempoetappen som venter på den 16. etappen, er Yates klar på at han trenger et større forsprang til den nederlandske tempoverdensmesteren.
– Jeg trenger mye mer. Jeg vet ikke hvor mye. Det kan være to eller tre minutter, men jeg kommer til å trenge mye. Hvis jeg har bein til å angripe, så vil jeg prøve, for jeg trenger det før tempoetappen.
SKUDDHOLD: Etter å ha følt seg dårlig opp Etna, var Dumoulin klart mer fornøyd med følelsen opp Gran Sasso d’Italia på søndag. Foto: Justin Setterfield/Getty Images)
Det var på tempoetappene Dumoulin virkelig la grunnlaget for seieren i fjorårets Giro d’Italia, og nederlenderen leverte også i kjent stil med seier på den innledende tempoetappen i Jerusalem. At det nå «kun» er en mellomlang tempoetappe igjen, gjør sitt til at Dumoulin har en litt annen følelse før de siste to ukene.
– I fjor hadde jeg selvtilliten med å ha to lange tempoetapper. Det er annerledes nå. Jeg vet at jeg ikke kan ta så mye tid på Yates. Han kjørte veldig bra på prologen, sier Dumoulin på sin pressekonferanse.
På spørsmål om han kan ta to minutter er Dumoulin usikker.
– Pfft, det kan bli to minutter, men det avhenger av beina. Hvis jeg har en dårlig dag vil det definitivt bli mindre.
Kommet til giroen for å vinne som et lag
Noe som vil gjøre det ekstra vanskelig for konkurrentene er at Mitchelton-Scott har de to første plassene i sammendraget med Yates og Chaves. Innad i laget er det ingen klar kaptein, og begge to er klare på at det er som lag de skal vinne.
– På dette laget er Mitchelton-Scott nummer én, sier Chaves på spørsmål om hvem som er kaptein.
STERKT KOLLEKTIV: Mitchelton-Scott har sett ut som det sterkeste laget så langt i giroen. Foto: Justin Setterfield/Getty Images)
Og det er så absolutt et lag som ser skremmende bra ut, med de svært klatresterke hjelperne Roman Kreuziger, Jack Haig og Mikel Nieve, i tillegg til grovarbeiderne Svein Tuft, Christopher Juul-Jensen og Sam Bewley.
Dumoulin nøler ikke med å kalle det australske laget for det sterkeste i giroen.
– Hvis situasjonen fortsetter slik vil de kontrollere rittet. Det vil bli veldig vanskelig å slå dem.
Nederlenderen har selv en relativt konservativ innstilling til etappene som venter.
– Min oppgave er å følge de beste rytterne i klatringene. For øyeblikket kan Chaves og Yates henge med om jeg angriper, så da gir det ikke så mye mening (å angripe), mener han.
Han er heller ikke overrasket over hvor godt Yates har kjørt på de første ni etappene, selv om han har en noe alternativ teori til hvorfor briten har sett så bra ut.
– Kan du skille Simon fra Adam (tvillingbroren)?
– Kanskje de bytter og at det er derfor han virker så frisk? Jeg har alltid trodd at Adam var litt tynnere, men nå virker det som om Simon også har en strålende vekt, sier han med et smil.
