(procycling.no): Fra solrike Costa Blanca til travle bygater i Madrid. Den 74. utgaven av Vuelta a España rulles i gang lørdag som sesongens siste Grand Tour.
Med åtte toppavslutninger – deriblant ”nyvinningen” Javalambre, en voldsomt kupert dag i Andorra og de såkalte ”inhumane rampene” på Machucos – er det spanske treukersrittet en siste mulighet for etapperytterne å ta noe med seg fra 2019.
En sedvanlig klatretung trasé balanseres til dels mot 49,6 kilometer tempo totalt, fordelt på en 13.3 kilometer lang lagtempo på første dag, samt en 36.2 kilometer lang individuell tempo etter første hviledag.
ANNONSE: Følg sesongen på Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Rytterne får altså alt annet enn en myk start på årets La Vuelta, med en flat og intens lagkonkurranse på åpningsdagen. Fra den spanske solkysten venter et par kuperte dager i innlandet ved Alicante på etappe 2 og 3, mens allerede på etappe 5, 6 og 7 er det duket for fjelltoppavslutninger.
Trolig vil sammendraget sette seg nokså tidlig i rittet, med flust av muligheter til å gjøre opp for tapt tid utover i rittet. Den 94 kilometer lange fjelletappen i Andorra peker seg særlig ut, før rittet på ny inntar fjellene mot slutten av uke to, med den 25 % bratte finalen til Los Machuco, den 15 % bratte stigningen til Santuario del Acebo og den 25 km lange klatringen til mål på Alto de la Cubilla.
Den individuelle tempoen til Pau i Frankrike er flat og tilbyr yndet terreng for spesialistene, og vil trolig virke tilsvarende ufordelaktig for fjellgeitene i kampen mot klokka. Den andre uken kan dermed bli altavgjørende for rittet, idet siste uke kun har to fjelletapper.
FAVORITT: Primoz Roglic. FOTO: Tim de Waele/Getty Images
Favorittene
Med både Primoz Roglic og Steven Kruijswijk til start mønstrer Jumbo-Visma et fryktinngytende lag på papiret. Kapteinene deres generelt og Roglic spesielt vil dra fordel av tempokilometerne rittet tilbyr. Den formsterke sloveneren gjør sin Vuelta-debut etter en tredjeplass i Giro d’Italia tidligere i sesongen. 29-åringen står også med seier Tour de Romandie, Tirreno-Adriatico og UAE Tour.
Etter fem dager i rosa ble Giroen til slutt en mindre skuffelse for Roglic som startet uhyre sterk. Et mekanisk uhell på den 15. etappen satte han ut av kampen om seieren, men Jumbo-Visma-kapteinen kjempet hardt for å sikre seg en podieplass i Verona. Uhellet til tross, Grand Tour-trenden for Roglic peker oppover og formen hans denne sesongen tyder på at han er kapabel til å havne enda høyere i La Vuelta.
Jumbo-Visma har i tillegg et omsider ganske stabilt Grand Tour-kort i form av Kruijswijk. Mannen med de brede kleshenger-skuldrene gjorde for alvor sitt inntog i Giro d’Italia 2016, da han ikledd rosa og hardt presset av en rabiat Vincenzo Nibali tapte alt i en spektakulær krasj på Colle dell’Agnello. Siden har nederlenderen kommet sterk tilbake med femteplass i Tour de France og fjerdeplass i La Vuelta i fjor. I år sto han omsider på podiet da han tok tredjeplass i Le Tour.
NY MULIGHET: Fuglsang stiller til start i La Vuelta etter å ha krasjet ut av Le Tour. FOTO: Jeff Pachoud-Pool/Getty Images
ANNONSE: Følg sesongen på Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
I år kan man si at Vuelta a España er skapt for ryttere som Astana-duoen Jakob Fuglsang og Miguel Ángel López. Felt av uhell og krasj fikk den rutinerte dansken aldri betalt for sin uhyre skarpe form i Tour de France. Etter en vårsesong med seier i Liège-Bastogne-Liège, Critérium du Dauphiné og Ruta del Sol, samt en rekke toppresultater i WorldTouren for øvrig, startet han touren som en av de heteste favorittene.
Astana-rytteren brøt den 16.etappen og vil ikke ha konkurrert siden før han starter lørdagens lagtempo. Fuglsang starter riktignok med avmålte ambisjoner for sammendraget offisielt, idet Astana mønstrer rundt nevnte Lopez, men skulle dansken være i toppen etter første uken vil trolig planene endre seg.
Lopez har også noe å revansjere etter en skuffende opptreden i Giro d’Italia. Etter å ha vunnet Vuelta a Colombia i starten av sesongen, virket colombianeren aldri på sitt beste i corsa rosa. Til slutt endte han på en skuffende sjuendeplass med den hvite ungdomstrøya som trøstepremie. Astana vil iallfall ha et robust mannskap rundt sine kapteiner, med ryttere som Luis León Sánchez, Dario Cataldo og Izagirre-brødrene til start.
SAN MARTINO DI CASTROZZA: Esteban Chaves vant 18. etappe i Giro d’Italia. FOTO: Tim de Waele/Getty Images)
Rigoberto Urán (EF Education) har ikke klart å følge opp den solide andreplassen fra Tour de France 2017. Ei heller i år – men velten og et brukket kragebein i Paris-Nice kan dog forklare colombianerens haltende prestasjoner i år. I det som ligger an til å bli en La Vuelta for colombianerne, kan den store forløsningen komme nettopp her for 32-åringen som starter sitt sjette Spania rundt og har sjuendeplassen fra 2018 som beste resultat.
Den alltid smilende colombianeren Esteban Chaves (Mitchelton Scott) ble rammet av virussykdom under fjorårets Giro d’Italia og kom ikke tilbake før årets sesong. Oppbygningen har vært lang og tøff for Mitchelton-Scott-rytteren som slo tilbake med en følelsesladd og potensielt forløsende etappeseier under årets Giro, helt mot slutten av rittet på toppen av San Martino di Castrozza. 29-åringen har hatt en rolig sommer med sjetteplassen i Tour of Slovenia som eneste resultat i et etapperitt etter corsa rosa. Spørsmålet er om den lille sangfuglen er klar til å kjempe om seier over tre uker etter sitt langvarige sykefravær i fjor.
Spørsmålene rundt form er like mange, om ikke flere, når det gjelder Nairo Quintana (Movistar). Den enigmatiske colombianeren står trolig på trappene av sin (foreløpig) siste Grand Tour i Movistar-drakten, etter at overgangen til Arkea-Samsic ble ubønnhørlig rapportert under Tour de France, i et ritt hvor Quintanas form vekslet mellom brennhet flamme og kjølig aske. 29-åringen slunket i kampen om gult i Pyreneene, men revansjerte seg med en minnerik etappeseier i Alpene.
SLO TILBAKE: Nairo Quintana tok etappeseieren etter å ha vært over Col de Vars, Col d’Izoard og Col du Galibier. FOTO: Justin Setterfield/Getty Images
Quintana vant Vuelta a España i 2016 etter at Alberto Contador detonerte bomben som tok luven av Chris Froome. Hvorvidt Quintana kan avslutte Movistar-karrieren med et liknende smell vet trolig de færreste, inkludert Movistar-ledelsen som hadde valgt å ta Richard Carapaz og Alejandro Valverde til årets ritt også. Dessverre for laget krasjet førstnevnte under et post-Tour kriteriumsritt i Nederland sist søndag. Giro d’Italia-vinner Carapaz er dermed ikke i stand til å starte.
At tidligere Vuelta-vinner Fabio Aru kun nevnes som en mulig outsider foran årets utgave, forteller vel det meste om karriereutviklingen til italieneren siden sammenlagtseieren i 2015. I sommerens Tour de France ble ”halsende på halen av favorittfeltet” en pinlig kjenningsmelodi for 29-åringen som til slutt ble nummer 15 i Paris, etter det som i grove trekk ble en skuffende deltakelse av UAE Team Emirates. Rytteren fra Sardinia sliter med å finne godformen fra 2015 og 2016, og grepene gjort på treningsfronten foran denne sesongen later ikke til å ha gjort underverker heller. Kanskje mer interessant enn å se italieneren vakle på ny, blir det å se hans lagkamerat Tadej Pogacar.
ANNONSE: Følg sesongen på Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
*****
Primoz Roglic
****
Steven Kruijswijk, Nairo Quintana
***
Rigoberto Uran, Miguel Ángel López, Jakob Fuglsang
**
Esteban Chaves, Rafal Majka, Alejandro Valverde
*
Davide Formolo, Tadej Pogacar, Fabio Aru, Wilco Kelderman, Daniel Navarro, Wout Poels
