(procycling.no): Greg Van Avermaet (BMC) gikk seirende ut av det som var et aggressivt og fengslende E3 Harelbeke fredag.
Van Avermaet kom seg løs fra storfavoritt Peter Sagan (Bora) etter Taaienberg, bidro til en ny utskillelse på Oude Kwaremont og satte inn et siste nådestøt på oppløpet i Harelbeke i spurten mot Philippe Gilbert (Quick-Step) og Oliver Naesen (Ag2r) som fylte de to andre plassene på podiet.
Etter å ha kjørt de siste 35 kilometerne alene, kom trioen samlet inn på oppløpet. Der ble spurten åpnet av Naesen, men Van Avermaet var raskt på hjul og Gilbert klarte ikke å komme forbi.
Fredagens klassikerseier er Van Avermaets andre store triumf for sesongen, etter seieren i Omloop Het Nieuwsblad.
– Det er fint å vinne en klassiker i Flandern og jeg syns E3 er en av de flotteste, sier 31-åringen etter målgang.
– Dette gir meg selvtillit før Flandern (rundt). Jeg er bare fornøyd med å ha vunnet to fine seiere. Forhåpentligvis kommer det en tredje neste uke.
Tettrioen nærmeste forfølgere var Lukas Postlberger (Bora-hansgrohe) og Luke Durbridge (Orica-Scott) 40 sekunder bak, mens den danske Astana-rytteren Michael Valgren Andersen ledet inn restene av hovedfeltet.
Mens både Edvald Boasson Hagen (Dimension Data) og Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) ble kjørt av før de siste 40 kilometerne, og Sagan veltet like før Paterberg, satt Van Avermaet våkent langt fremme i feltet på de kritiske punktene gjennom hele den 206 kilometer lange brosteinsklassikeren. Med en overbevisende seier befestet BMC-rytteren seg som en av favorittene til å vinne Flandern rundt neste helg.
Frenetisk start
Et nervøst felt satte ut på dagens 205 kilometer lange løype og det gikk ikke lenge før første velt var et faktum. Tony Gallopin fra Lotto Soudal var et av ofrene som sto av tidlig.
Farten var høy, 43 kilometer ble tilbakelagt første time og et brudd ble ikke etablert før 80 kilometer kjørt. Ikke overraskende var Alexis Gougeard (Ag2r) med i første rekke.
Franskmannen fikk med seg De Vreese (Astana), Per (Bahrain-Merida), Masson (Veranclassic), Van der Hoorn (Roompot) og Van Hoecke (LottoNL-Jumbo).
Bak i hovedfeltet begynte hardkjøret ganske tidlig. Spesielt virket Quick-Step innbitt på å sette press på Peter Sagan heller før enn siden. Farten var høy og veltene flere.
Angrep på Taaienberg
På Taaienberg var det derfor ikke veldig overraskende at det løsnet skudd fra Tom Boonens rifle. Ut av spetakkelet, 70 kilometer fra mål, så en farlig gruppe sitt snitt til å rive seg løs fra resten av favorittene.
Like etter Taaienberg akselererte Philippe Gilbert (Quick-Step) og dro med seg Greg Van Avermaet (BMC), Oliver Naesen (AG2R) og Lukas Postlberger (Bora-hansgrohe). Noen kilometer senere, skulle Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac) og Luke Durbridge (Orica-Scott) støte seg opp til tet på Boigneberg.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
OFFENSIV: Gilbert var med å skapte de avgjørende utskillelsene i fredagens E3 Harelbeke. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
6-mannsgruppen fosset fremover, innhentet det tidlige bruddet og fikk en luke på rundt ett minutt bak til hovedfeltet med Sagan, Kristoff og resten av favorittene. På dette tidspunktet var ikke Edvald Boasson Hagen å se i denne gruppen.
Med bare fem bakker igjen, var dette et avgjørende punkt i rittet. Team Sky, Katusha, Lotto Soudal og Trek hadde ingen ryttere i den nye teten og måtte ta grep dersom de ville ha noen med i finalen.
Kontra-angrep ble møysommelig markert av Quick-Step og BMC. En reaksjon fra gruppen bak kom i brosteinbakken Stationberg, der Tony Martin satte et forrykende tempo som strakk ut feltet voldsomt. Men Sagan og Niki Terpstra fulgte tyskerens bevegelser tett.
I stedet valgte Katusha å organisere jakten som kollektiv. Kristoffs lag satte blant andre Nils Politt i front. Likevel skulle avstanden holde seg rundt ett drøyt minutt.
Sagan veltet
Rittet tok en ny dramatisk vending med 43 kilometer igjen. En velt i hovedfeltet brakte ned blant andre storfavoritt Sagan. Dette skjedde midt i den febrilske posisjonskampen inn mot Paterberg-hellingen.
Etter bakke nummer 12 og 13 var også Kristoff kjørt av denne favorittgruppen, der bare Trek-Segafredo var villig til å ofre sine menn, for John Degenkolb.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
BET SEG FAST: Naesen ble distansert i siste bakke, men klarte å hente inn sine landsmenn før spurten. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Men avstanden til teten vokste. Etter Paterberg og Oude Kwaremont var det bare tre ryttere igjen i front: Van Avermaet, Gilbert og Naesen viste seg som de sterkeste og skulle gjøre opp seg i mellom om seieren, mens Postlberger, Vanmarcke og Durbridge ble kjørt av.
Gilbert angrep
Den belgiske trioen gikk samlet over den skogbelagte stigningen opp Karnemelkbeekstraat og samarbeidet godt inn mot dagens siste hellingen.
Tiegemberg åpnet det som ble en vassekte thrillerfinale. Først med et angrep fra den belgiske mesteren Gilbert, som ble tett markert av Van Avermaet. Naesen måtte først slippe de to, men brukte partiet etter bakken til å kjøre seg opp.
Med 16 ganske flate kilometer igjen var de samlet på ny. Med over 1.30 min luke til nærmeste gruppe bak, hadde trioen tid til å leke katt og mus med hverandre. Men samtalen var flytende og enigheten om å kjøre sammen inn mot Harelbeke bred.
Tett spurt
Leken begynte imidlertid på siste kilometer. Da ingen var villig til å satse alt på et angrep før spurten, stoppet trioen nærmest opp for å se på hverandre.
Gilbert havnet tidvis lenge i front. Men inne på oppløpet var det Naesen som fyrte først. Ag2r-rytteren fikk en ikke ubetydelig luke og så ut til å kunne ta sin første klassikerseieren.
Van Avermaet hadde dog som ventet den gifteste avslutningn og kunne tette luken opp til treningskameraten uten at Gilbert klarte å komme forbi. Etter seieren i Omloop Het Nieuwsblad tok Van Avermaet sin andre store seier for året.
