Kristoffer Skjerping imponerte med en sterk 2. plass i U23-versjonen av Flandern rundt. Dylan Groenewegen (Nederland) vant rittet, som ble avgjort i en massespurt.
– Det så ut som han ble tre eller fire, det var veldig jevnt på slutten. Men vinneren vant ganske klart. Uansett så kjempet Skjerping om seieren, og han har nå hatt flere topplasseringer siden sesongen startet. Vi er veldig fornøyd, sier Gino Van Oudenhove, som er sportsdirektør for Team Joker.
Proffkontrakt neste?
Rittet gikk over 165,7 kilometer, og er dermed en forkortet versjon av eliterytternes klassiker. De seneste årene har så og si alle vinnerne av rittet endt opp med å signere proffkontrakter.
Dermed kan en pallplass her være Skjerpings inngangsbillett til proffverdenen.
HISTORISK: Kristoffer Skjerping er den første nordmannen som står på podiet av U23- versjonen av Flandern rundt. Foto: Twitter
– Skjerping er i ferd med å bygge seg en fin merittliste, og er snart klart for å komme seg videre. Det er alltid bedre å vinne, men det er mange som følger med på slike løp som det her. Det blir lagt merke til blant de beste lagene, sier Oudenhove.
Ingen nordmenn har gått til topps i det prestisjefylte rittet tidligere, og Skjerping er faktisk første nordmann som fullfører på pallen.
I fjor var det Rick Zabel som stakk av med seieren, og den talentfulle tyskeren signerte deretter en proffkontrakt med BMC-laget.
Hoelgaard uheldig
Jérémy Leveau (Frankrike), Marc Soler Gimenez (Spania), Tomasz Mickiewicz (Polen) Ioannis Spanopoulos (Hellas) og Mihkel Räim (Estland) var dagens brudd. De ble hentet da 20 kilometer gjenstod, og først da satt feltet virkelig opp farten.
Daniel Hoelgaard kom inn som reserve på det norske laget etter at Sondre Holst Enger måtte trekke seg, men var uheldig underveis. Spurttalentet krasjet tidlig i løpet, og fikk også problemer med sykkelen.
Dermed ble det for tøft for han mot slutten, mens også broren, Markus Hoelgaard, måtte slippe feltet da hardkjøret begynte.
Lagstyrke
De øvrige nordmennene satt godt med, og spesielt Skjerping og Sven Erik Bystrøm markerte seg fremme i feltet da de skulle innta Taaienberg og Eikenberg mot slutten.
– Rytterne fortalte meg at det nærmest var litt kjedelig i starten. De store nasjonene sparte kreftene til finalen. Hardkjøret begynte i Molenberg, så var det et utskilningsritt. På slutten var det skikkelig hardt. Våre gutter satt alltid bra plassert. Galta og Bystrøm gjorde en glimrende jobb på siste brosteinsparti. Nordmennene hadde et veldig bra utgangspunkt i finalen, sier Oudenhove.
Etter siste stigning var unnagjort, satt nemlig tre nordmenn igjen i et redusert hovedfelt bestående av 25 ryttere. Disse var Skjerping, Bystrøm og Fredrik Galta.
På slutten angrep Daan Myngheer og Tao Geoghegan, men de ble hentet da to kilometer gjenstod. Dermed var det duket for en massespurt, der Groenwegen viste seg som den sterkeste, mens Skjerping tok en råsterk andreplass.
Neste løp for Skjerping er La Côte Picarde 16. april, hvor han også er blant de aller største favorittene.
