Peter Sagan har bare én topp ti plassering å vise til fra Paris-Roubaix tidligere, men etter to klassikertriumfer på to uker regnes den slovakisk verdensmesteren som en av de ypperste favorittene til å vinne den 257 kilometer lange brosteinsklassikeren.
– Paris-Roubaix er et veldig tøft ritt hvor utfallet er uforutsigbart. Jeg skal prøve å være i front og spare krefter til finalen, og utvilsomt sette min lit til lagkameratene mine, sier Sagan to dager før 114. utgaven.
Sett bort i fra DNF’en i onsdagens Scheldeprijs, der Sagan jobbet for lagkameraten Erik Baska i finalen, har slovaken vært på podiet i de tre siste flamske klassikere. Han ble andremann i E3 Harelbeke og vant både Gent-Wevelgem og Flandern rundt. 26-åringen var også langt fremme i Omloop Het Nieuwsblad (2), Kuurne-Brussel-Kuurne (7) og Strade Bianche (4). Denne formidable jevnheten mener Sagan stammer fra et endret treningsprogram, hvor tourene i Midtøsten har banet vei for et høydeopphold på Sierra Nevada.
– De siste ukene har jeg vist meg godt forberedt, men alle ritt er forskjellig. Det blir vanskelig å overraske konkurrentene på samme måte som i Flandern rundt. Vi må se hvordan rittet utvikler seg og jeg tror avgjørelsene jeg gjør ute på veien vil være riktige.
Tinkoff liner opp med samme mannskap som i Flandern rundt sist søndag. Adam Blythe, Pavel Brutt, Oscar Gatto, Michael Gogl, Michael Kolar, Juraj Sagan og Nikolay Trusov. Det vil si at Sagan fortsatt mangler sine rutinerte hjelpere Daniele Bennati, som krasjet i Milano-Sanremo, og Maciej Bodnar, som krasjet på trening før De Ronde. Sportsdirektør Tristan Hoffmann peker på italienske Gatto som en av de viktigste hjelperne for Sagan.
– Vi har et sterkt lag som viste sist helg at de kan hjelpe Peter på en effektiv måte når han trenger det, og ryttere som Oscar Gatto har god erfaring fra viktige ritt. De skal holde han unna problemer og posisjonere han bra før brosteinssektorene. Vi vurderer å sende noen i brudd som kan passe på han senere i rittet, men dette er vanskelig og ofte er det bedre å bruke kreftene på å holde Peter trygg, sier Hoffman.
Første strategisk viktige punkt i søndagens parcours vil ifølge Hoffman være Arenberg-skogen, den 2,4 km lange sektoren som kommer etter 162 kilometer, snaue 100 kilometer fra velodromen i Roubaix. Sektorene før dette skal være spesielt preget av dårlig vær i området den siste tiden, men Hoffman ser ikke for seg nevneverdige problemer på de innledende brosteinsstrekkene.
– De første sektorene bør ikke skape for mye stress, men man må likevel være nære fronten. De første skikkelige splittene kommer på Arenberg-sektoren, og herfra er rittet virkelig i gang. Den avgjørende sektoren er vanligvis Carrefour de l’Arbe, fordi folk er slitne og lukene kan bli store. Vi har planlagt støttepersonell med hjul ute i løypa, sier Hoffmann.
– Peter har ikke god historikk fra dette rittet tidligere, med en sjetteplass i 2014 og et dårlig timet mekanisk uhell i fjor. Men denne våren har han vist seg kapabel til å vinne disse rittene.
Tinkoff-rytterne testet sine skreddersydde Roubaix-sykler i Scheldeprijs. Specialized Roubaix S-Works har mer demping og bredere hjul som tillater mindre lufttrykk. Fredag skal den nye modellen testes på en rekognosering av Roubaix-traseen.
