Sagan er «big in Japan»

Det var uten de velkjente regnbuestripene at Peter Sagan gjorde sin første opptreden etter å ha forsvart sin VM-tittel i Doha. For under ASO-rittet Saitama Criterium skulle den hårfagre slovaken hedre den grønne trøya han har vunnet fem ganger i Tour de France.

Sagan ventet til nest siste runde i det japanske showrittet før han angrep sammen med Chris Froome, Adam Yates og Sho Hatsuyuma. Gjennom publikumsfylte gater var det et stjernespekket felt som underholdt mange tusen fremmøtte.

Hjemmefansen måtte imidlertid se den japanske mesteren Hatsuyuma slått av Sagan i spurten. I sitt siste ritt for Tinkoff pyntet han på årets palmarès, som allerede viser seire i Gent-Wevelgem, Flandern rundt, etapper i Tour de France, EM og VM. Marcel Kittel vant poengkonkurransen og Romain Bardet tok klatretrøya.

Årets Saitama Criterium markerte også slutten på en æra. Uten mye fanfare eller spetakkel satte Bernard Hinault punktum for sin karriere som ambassadør i Tour de France. Hinault la opp i 1986, men 61-åringen var sprek nok til å ta en hedersrunde i Saitama-løypa.

– De gamle traverne skal tilbake i stallen, nå er det duket for de yngre hestene, sa Hinault etter sin runde.

– Det hadde vært en drøm å oppnå det han har gjort, sier regjerende Tour-mester Chris Froome om den franske legenden med fem Tour-titler.