(procycling.no): Det som i realiteten står igjen er en «klesbutikk, et nisje-reisebyrå og et sykkelnettverk på rundt 400 medlemmer» skrev Michael Rasmussen i en kommentar i Ekstra Bladet rundt aktiviteten til Bjarne Riis, Lars Seier og Jan Bech som sammen har kontroll på aksjene i det sveitsisk registrerte selskapet Virtu Holding AG.
Under et pressetreff på et hovedstadshotell i København i februar 2016, kunngjorde partene at de skulle stable sammen et lag av WorldTour-kaliber. Helst i 2018, men senest i løpet av 2019-sesongen.
Ingenting har skjedd. I stedet bekreftet Virtu-sjef Anders Gram at også herrelaget Team Waoo legges ned. Det samme ble kunngjort om Team Virtu Cycling Women i sommer.
«Det er et temmelig beskjedent utbytte av de etter sigende langt over 40 millioner (danske) kroner de tre eierne har skutt inn i foretaket, siden det med stor ståhei ble lansert på Hotel d’Angleterre i København», påpeker Rasmussen videre.
Rundt 200.000 ble brukt til et innskudd i håp om søke ProTeam-lisens for 2020. Penger som gikk tapt da laget senere denne høsten kunngjorde at søknaden ikke ble noe av.
Kobling til Katusha og NTT-flørt
Virtu-gruppen har i lengre tid lekt katt og mus med den danske pressen. Først kom meldingen om herrelagets lisenssøknad, før direktør Andreas Gram i neste setning bekreftet:
– Følelsen i konsernet er fortsatt at vi skal ha et godt sykkellag neste år. Og det vil ikke være et kontinentallag, uttalte Gram til Ekstra Bladet.
Det hintes altså til at man ser for seg en rolle i et av de eksisterende WorldTour-konseptene. I sommer ble Riis Seier Project satt i forbindelse med oppkjøp av lisensen til Katusha-Alpecin. Tida gikk, og ingenting skjedde. Annet enn at lisensen havnet i stedet havnet under israelsk kontroll, via styrtrike Ron Baron og Israel Cycling Academy.
I forbindelse med VM i Yorkshire skrev så både dansk og italiensk presse at Riis var i dialog med Doug Ryder i Dimension Data (neste år kjent som NTT Pro Cycling) om et oppkjøp fra 2021.
Dansk sjef gir ryktflom
Nippon Telegraph & Telephone (NTT) kjøpte opp aksjene i Dimension Data alt i 2010, men fullfører ikke re-brandingen av sykkellaget før neste år. Det japanske selskapet rår over hovedsponsoratet ut 2020, og det har ført Douglas Ryder opp på listen over eksisterende WorldTour-satsinger det er mulig å kjøpe seg kontroll i.
I Yorkshire avkreftet Ryder at det pågikk samtaler mellom Riis og ham.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
VERDENSMESTER: Mads Pedersen viser fram hva som bor i dansk sykkelsport. Men Tour de France på hjemmebane kan også gi et fokus som bidrar til å overse noen trinn i utviklinga av framtidige danske VM-deltakere. FOTO: Tim de Waele/Getty Images
To dager før Mads Pedersen ble kronet til ny verdensmester i tussmørket midt i sentrum av den britiske spa-byen Harrogate, gikk det ut en pressemelding fra Dimension Data at Lars Michaelsen ankom satsingen som ny Head Sportsdirektør fra Astana. Dansken, som kom inn som ren erstatter for Rolf Aldag som røk uklar med Ryder under touren, har tette bånd til nettopp Bjarne Riis, noe som fikk ryktebørsen til å løpe løpsk:
– Ja, det hørte jeg for rundt to uker siden. Men jeg vet ingenting om det. Jeg har spurt Bjarne (Riis) og noen av de andre, men han vil ikke si noe. Dessverre, uttalte Michael Valgren til den danske avisen B.T. i en artikkel «Er dette det nye laget til Riis?».
Dansk sponsor fra 2021?
Og det er egentlig der saken står ennå. Det finnes en rekke personer i og rundt NTT-laget som har koblinger til Bjarne Riis og dansk sykkelsport (Michaelsen, Valgren, nyankomne Andreas Stokbro med flere) – i tillegg har navnet til Michael Rogers blitt satt i forbindelse med NTT-oppkjøpet.
Australieren syklet for Team Saxo-Tinkoff i fire sesonger. Inntil nylig sto han oppført som medeier og styreleder for treningsplattformen Virtu Go. Denne ble også lagt ned i starten av november.
Så hva inneholder egentlig det nye laget neste år som «ikke skal være et kontinentallag»?
Det er her de fleste peker mot NTT.
Da nyheten om slutten Team Waoo kom i september, erfarte nedstedet feltet.dk at «Riis og Seier snart vil offentliggjøre en stor nyhet (…) at de blir en del av WorldTour-laget Dimension Data».
I helga erfarte den danske sykkelbloggen veloropa.dk – drevet av Kim Plessner – at det i løpet av en ukes tid kunne bli klart at Riis blir en del av NTT-laget – og at danske Velux blir hovedsponsor fra 2021.
Picture this scenario: In a week or so, Bjarne Riis will join @NTTProCycling and in 2021 @VELUX will take over as main sponsor of a Danish licensed World Tour team, automatically qualified for @letourdk. Who’d like to see that happen? pic.twitter.com/N6JVdDRbad
— Veloropa (@veloropa) November 30, 2019
Tour de France – det egentlige målet
2021 er et årstall som klinger godt i danske ører. Da ankommer selveste Tour de France landet, og i tre dager vil lande stå på hodet for å feire nasjonale og internasjonale idrettshelter på sin vei gjennom gatene.
«Den beste sykkelbyen i verden er vertskap for hverdens største sykkelritt».
Selvsagt har Riis & Seier Project hatt dette som sitt overordnete mål hele veien. Og hvis man ikke kommer dit med et eget danskstyrt lag, hvorfor da ikke like gjerne ta kontroll over en allerede eksisterende struktur?
– Jeg tror det skjer noe snart, men ingenting er offisielt. Ifølge mine kilder skjer det noe i sakens anledning i løpet av én ukes tid, sier Kim Plessner til procycling.no.
De samme kildene forteller ham at danske Velux står klar med pengesekken når NTTs sponsorat løper ut. Firmaet produserer vinduer for byggindustrien, og har blant annet Tyskland og Frankrike som sine kjernemarkeder. De siste åra har Velux vært sponsor for håndballens Champions League. Men – igjen i følge ryktebørsen – skal de se på Tour de France-starten i 2021 som et mulig tidspunkt til å skifte fokus inn mot sykkelsporten.
Samtidig opplever dansk sykkelsport på kontinentalnivået å være inne i en blindgate. Muligens sammenlignbart med Norges VM på hjemmebane i 2017, så er det en frykt at man mister gangsynet og kun sikter mot å spise kirsebær med de store i forbindelse med Gran Départ i 2021.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HAR IKKE FÅTT NOEN BEKREFTELSE: – Jeg ser og hører det samme som dere. Det er rykter, sier Gino Van Oudenhove. FOTO: Edvald Boasson Hagen
På kontinentalnivået står nå kun nordjyske ColoQuick og BHS Almeborg-Bornholm igjen. Tidligere var det sju lag på dette nivået registrert i Danmark. Nå har altså Waoo gitt opp, mens Riwal Readynez Pro Cycling Team prøver å få en bit av Tour de France-eventyret blant annet ved å hente inn fem talentfulle nederlandske ryttere.
Det man dog skal huske på er at også framtidas Mads Pedersen er nødt til å ha alle de nødvendige trinnene å utfolde seg på i utviklinga si. Det koster gjerne mer enn det smaker å bli kasta rett ut i WorldTouren …
Van Oudenhove: – Det er rykter
Innenfor NTT-laget befinner også to norske ryttere seg: Rasmus Fossum Tiller og Edvald Boasson Hagen.
Satsingen har også Gino Van Oudenhove i systemet. 47-åringen har naturligvis også fått med seg ryktene, og sier følgende om et mulig Riis-oppkjøp på horisonten:
– Jeg vet ikke noe mer enn det dere ser og hører. Det er rykter, sier Van Oudenhove til procycling.no.
– Dersom det ender med at Riis kjøper seg opp, vil du ha noen spesielle følelser knyttet til det?
– Ikke noe spesielt. Jeg har egentlig ikke tenkt så mye over det. Først når det eventuelt skjer, så får man se hvilke følelser det gir, sier han.
Det som i hvert fall er klart er at det vil brenne et blått lys over NTT-laget jo lengre ut i 2020 man kommer uten å få tak i finansene som gir grunnlag for videre satsing:
– Hvis et lag ikke finner penger er det et logisk resultat at satsingen opphører, sier Van Oudenhove.
– Er du bekymra for at det kommer til å skje?
– Bekymra og bekymra. Jeg prøver ikke å tenke så mye på det per nå. Det kan skje mye i løpet av et år, både for laget og på det personlige plan, lyder svaret.
For å ta Kim Plessner på ordet: Om én ukes tid sitter vi forhåpentligvis på svaret. Har sykkelprosjektet til Riis og Seier råtnet på rot, eller kan de igjen peke nese til den internasjonale sykkelsporten og sine kritikere, og igjen ta steget ut på den aller største scenen av dem alle?
At på til på hjemmebane i København.
