Chris Froome så ut til å ta et langt steg mot sin første sammenlagtseier i Vuelta a España på tirsdagens tempo. Med sin andre etappeseier i rittet, økte han ledelsen til ett minutt og 58 sekunder ned til nærmeste utfordrer, Vincenzo Nibali.
Det forspranget fikk seg en stor knekk opp tidvis stupbratte Los Machuchos, med maksimal stigning på nærmere 30 prosent på det verste.
– Det ble litt mer tid enn hva vi hadde håpet på til Nibali, sier sportsdirektør Gabriel Rasch i Team Sky til procycling.no.
Nordmannen måtte se at Froome slapp tidlig på stigningen, og tapte 42 sekunder til Nibali. Med tre tøffe etapper igjen før sjarmøretappen i Madrid, er det dermed langt fra avgjort.
– Det er mye som kan skje fremdeles, velt, sykdom. Det er Angliru, og flere tøffe etapper før det også. Vi tar ingenting for gitt, sier Rasch.
Froome: – Håper vi får jobben gjort
Selv hadde han ikke snakket med Froome etter etappen, og hadde ingen gode svar på hvorfor 32-åringen hadde tapt så mye i avslutningen. Froome selv var fremdeles tilfreds etter etappen, til tross for tidstapet.
– Det er fremdeles en god posisjon å være i. Jeg tror vi alltid visste at det ville bli en tøff avslutning i dag, og det ble det virkelig. Men laget gjør en strålende jobb, jeg føler meg bra, og vi ser framover til de neste tre dagene, sier sammenlagtlederen til rittets egen hjemmeside.
– Selvfølgelig er det ikke bra å tape tid, men jeg føler meg fremdeles bra. Det er kun tre dager igjen (før Madrid), og jeg håper vi kan få jobben gjort.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
ANGREPET: Miguel Ángel López vartet opp med det første angrepet, rundt seks kilometer fra toppen. Da var Chris Froome allerede hektet av, her i gruppen lengst nederst i bildet. Foto: © Tim De Waele
Angliru venter
I forkant av onsdagens etappe, var Vincenzo Nibali klar på at han ønsket å bruke de virkelige bratte stigningene til å sette Froome under press, da han mener de blir mer en kamp mann mot mann, og hvor Froome dermed ikke får brukt lagkameratene sine på samme måte som i de slakere stigningene.
Med fasit i hånda, kan mye tyde på at italieneren har et poeng.
– Det var en typisk vuelta-avslutning, det er slik rittet er. Det er det samme for alle. Jeg tror ingen virkelig liker disse stigningsprosentene over 25 prosent, men det er slik det er, sier Froome.
– Vanligvis så er han jo bra på det. Det har vært flere avslutninger med bratt opp til mål, og eksplosive avslutninger. Han er bra på det, men han veltet for et par dager siden (to ganger på den tolvte etappen). Det er klart at det henger litt i fortsatt. Vi prøver å få han til å restituere best mulig, og tar så godt vare på ham som vi kan, sier sportsdirektør Rasch, som også forteller at Froome gikk dypt på tirsdagens tempo.
Foreløpig er planen å kontrollere torsdagens etappe, som byr på fire kategoriserte stigninger på de siste 60 kilometerne. Ingen av det virkelige tøffe slaget, men med en gjennomsnittlig stigningsprosent på 9,5 prosent de siste to kilometerne opp til mål, er Rasch rask med å påpeke viktigheten av å være våken. Fredag venter det en ny etappe med en rekke halvharde stigninger, men som Rasch omtaler som en «spurtetappe». Da sier nok det aller mest om hvor få flate etapper det finnes i Vuelta a España.
Den store testen er uansett uten tvil lørdagens etappe. Etappen er kun 117,5 kilometer lang, men byr på tre kategoriserte stigninger. To førstekategorier, før det hele avsluttes med den mytiske stigningen opp Alto de l’Angliru (12,5 kilometer à 9,8 prosent). Alle stigningene kommer innenfor de siste 45 kilometerne.
– Har du tro på at Froome holder unna?
– Ja, vi må jo ha troen på det. Det har vi, sier nordmannen.
Den viktige første vuelta-seieren
Chris Froome kommer fra sin fjerde seier i Tour de France tidligere i sommer. Vuelta a España har han imidlertid aldri klart å vinne, med tre andreplasser og én fjerdeplass som sine beste plasseringer.
Rasch kunne i Tour de Suisse fortelle procycling.no at man har forskjøvet treningsarbeidet til Froome noe, slik at han skulle stå Tour de France bedre, og samtidig i større grad opprettholde formen gjennom vueltaen.
Med kun den siste uka igjen, ser sjansene unektelig gode ut.
– Han er veldig sulten på seier. Han blir den tredje i historien som vinner touren og vueltaen i samme år, om han klarer det.
Kun Jacques Anquetil (1963) og Bernard Hinault (1978) har tidligere klart det samme, og Froome vil også kunne bli den tiende syklisten gjennom tidene som vinner to Grand Tours i samme sesong, sist utført av Alberto Contador i 2008.
Den store trusselen heter etter alle solemerker Vincenzo Nibali.
– Det er han det handler om nå. Det er han vi frykter mest. Vi må konsentrere oss om de siste dagene, gjøre alt riktig, være kalde i hodet og være disiplinerte, som vi har vært helt til nå, sier Rasch.
Topp fem i sammendraget før de siste fire etappene:
1. Chris Froome
2. Vincenzo Nibali + 1.16
3. Wilco Kelderman + 2.13
4. Ilnur Zakarin + 2.25
5. Alberto Contador + 3.34
