(procycling.no): Covid-19 har ligget over verden med sin klamme hånd siden i vinter, og nå er det kanskje ikke så mange som husker hva som skjedde under Paris-Nice.
Men faktum er at under de sju etappene som ble arrangert av rittet, så viste NTT Pro Cycling fram sitt nye våpen. Giacomo Nizzolo var nemlig i sprudlende form. 31-åringen vant den andre etappen, og hadde i forkant blitt nummer to i Kuurne-Brussel-Kuurne, sjettemann i Le Samyn og åpnet seierskontoen alt under Tour Down Under i januar.
Også da rittene startet opp igjen i slutten av juli, viste italieneren fram at det hele ikke var et blaff. Under Vuelta a Burgos ble det tredjeplass bak Arnaud Démare og Sam Bennett på en av etappene. Deretter var det kun Damiano Caruso som holdt unna for feltet under Circuito de Getxo.
Nizzolo ble andremann i det som var en tøff avslutning opp til mål i Bilbao.
Edvald forberedt på å hjelpe
Derfor er det med rette at NTT Pro Cycling stiller til start med ambisjoner foran lørdagens Milano-Sanremo.
I de foregående år har de kjørt med Edvald Boasson Hagen som kaptein, men denne gangen blir det altså annerledes:
– Det går veldig kjapt fra Poggio og inn, så vi er nødt til å være årvåkne når ting skjer. Jeg ser for meg at det kan være en gruppe på 15-20 mann som får en luke fra feltet på vei inn mot finalen, og da er det viktig at Nizzolo blir med der. Forhåpentligvis har han noen som kan hjelpe til med å kjøre et opptrekk der også, en type som Edvald Boasson Hagen, Michael Valgren eller Michael Gogl, sier sportsdirektør i NTT Pro Cycling, Gino Van Oudenhove, til procycling.no.
Han forteller at laget tok noen konkrete valg i inngangen til rittet. Blant annet innebar det å stå over Milano-Torino i etterkant av et ekstremt krevende Strade Bianche. I stedet har laget vært på samling i Sanremo og kjørt Poggio ved 6-7 anledninger. De har også vært på rekognosering av de siste 85 kilometerne av løypa.
Het august og ny profil
Milano-Sanremo, ’La Primavera’, er vanligvis det første monumentet på sykkelkalenderen. Det blir det for så vidt også i år, men den vante plasseringen i midten av mars er bytta ut med starten av august.
Da er det full sommer i Italia. Under Strade Bianche nærmet temperaturen seg 40 varmegrader underveis, mens det lørdag er meldt opp mot 30 grader i Sanremo langs den italienske kyststripa.
På grunn av turistsesongen og Covid-19 er også løypa endret fra foregående år. Den største forskjellen er at Turchino-passet faller ut og er erstattet med Niella Belbo etter 150 kilometers sykling. Etter 225 kilometers sykling dukker så Colle di Nava opp. Den har en ’kicker’ på toppen og derfra går det stort sett nedover mot Imperia. Denne delen av løypa kan være et egnet sted for angrep, dersom noen lag ønsker å sette spurterne under ekstra press foran finalen.
– Hvis noen har til hensikt at det skal gå av gårde en mindre gruppe foran Cipressa, er det der det kommer til å skje. Nå er vi også redusert fra sju til seks mann, og det gjør slike manøvrer enda mer sannsynlige. Med færre hjelpere er det også færre som kan kjøre inn slike angrep, påpeker Van Oudenhove.
To norske mangler
Redusering av antall ryttere som ble varslet i forrige uke, har dessverre fått en negativ effekt sett med norske øyne. Både Sven Erik Bystrøm og Rasmus Tiller har dessverre blitt ofret i laguttakene til NTT Pro Cycling og UAE Team Emirates.
Det gjør at Boasson Hagen, Amund Grøndahl Jansen og Alexander Kristoff er de tre eneste norske innslagene i det 299 kilometer lange rittet.
– Hva slags ambisjoner har NTT Pro Cycling foran årets Milano-Sanremo?
– Ser man på forberedelsene vi har gjort og måten vi kjørte på under Strade Bianche (Michael Gogl ble nummer 9, vår anm.), vil jeg påstå at vi er underdogs. Vi er ikke laget som skal først i aksjon når det gjelder å taue i hovedfeltet, men samtidig har vi planer for at vi skal ende ganske høyt opp på resultatlistene.
– Det virker som Nizzolo er i veldig bra utvikling innenfor satsinga deres?
– Han er det. Han er på vei til å bli mer en klassikerrytter enn en ren spurter. Det ser du både på etappen han vinner i Paris-Nice og måten han kjører Le Samyn på. Det betyr også at han kan sitte der når flere av de rene spurterne mangler, noe som er en god ting foran dette løpet. Det er viktig at han kjører offensivt og er med på det som skjer.
Mange peker mot Van Aert
Forrige helgs Strade Bianche utviklet seg til å bli et brutalt sykkelritt. Wout Van Aert sto igjen som vinneren, og fikk samtidig påklistret favorittstempelet foran Milano-Sanremo. Det ble ikke noe mindre da han spurtet inn til tredjeplass i Milano-Torino tidligere denne uka bak Arnaud Démare og Caleb Ewan.
Der viste også Peter Sagan fram at formen nok ikke er så halvgal likevel etter at han ble tvunget til å stå av Strade Bianche tidlig. Van Oudenhove peker også mot Van Aert når det gjelder rytteren som på papiret er den aller største forhåndsfavoritten.
Og så gleder vi oss alle til Philippe Gilbert skal angripe for å slå kloa i det eneste monumentet han foreløpig ikke har vunnet. Tar han superkreftene i bruk alt over Colle di Nava? På Cipressa? På Poggio? Eller kommer det et lite stunt på flaten i etterkant av den ikoniske bakken?
Med Milano-Sanremo kommer også den evigvarende diskusjonen: Mat for spurterne, eller holder puncheurer eller andre opportunister unna hele veien til målsnøret nedover Via Roma?
