Etter en oppløftende innledning på sesongen går Romain Bardet inn i Paris-Nice med en god følelse. Den 25 år gamle klatreren har 14.plass som beste sammenlagtresultat i det franske WorldTour-rittet. På bakgrunn av sterke resultater i Tour of Oman nylig, håper Ag2r-rytteren å skinne på ordentlig i det som er hans fjerde forsøk i «rittet mot solen».
På Green Mountain i Tour of Oman var Bardet den som hang lengst på bakhjulet til etappevinner og tiltredende sammenlagtvinner Vincenzo Nibali (Astana). I det kommende Paris-Nice vil han etter all sannsynlighet barke sammen med Alberto Contador (Tinkoff), Geraint Thomas (Team Sky) og tittelforsvarer Richie Porte (BMC).
Bardet kommer til søndagens prolog etter sterke oppvisninger og to topp ti plasseringer i Classic Sud Ardèche og Drôme Classic.
– Oman og Paris-Nice er som natt og dag. Derfor er det viktig for meg å justere til den vanlige farten i franske ritt. Ritt i Drôme og Ardèdche har stressende elementer og masse aktivitet i feltet. Sånn sett er Paris-Nice et mini-Tour de France. Det samme kan man ikke si om Oman. Derfor må man selvfølgelig være forberedt, sier Bardet.
I tillegg til Bardet stiller Ag2r med sterke klatrere som Alexis Vuillermoz og Pierre Latour, samt offensive baroudeurs som Aleix Gougeard og Cyril Gautier. I Paris-Nice kan det være nyttig å spille ut flere kort underveis, mener Bardet.
– Vi har en solid tropp. Den er litt mindre erfaren sammenliknet med tidligere år, men de er unge ryttere som blir stadig sterkere og sterkere. Alexis Vuillermoz og jeg er rytterne som skal beskyttes. Jeg er sikker på at lagkameratene våre vil holde oss trygge så lenge som mulig. Utover det må ledelsen bestemmer hvem som spiller hvilke rolle. Jeg ser ingen grunn til å holde Alexis Gougeard tilbake. Enkelte scenario kan være bra for han.
– Som det første etapperittet i Europa er Paris-Nice et viktig ritt for hele sykkelmiljøet. Spesielt for de franske langene og deres kapteiner. Jeg har hatt en god del skuffelser fordi Paris-Nice er ikke et ritt for den rene klatrerne. Men jeg har en god følelse for at det kan være annerledes i år. Det er oppløftende, sier Bardet.
Som vanlig kan vi stålsette oss på en variert og spennende parcours i Paris-Nice. De innledende etappene er utsatt for sidevind, mens finalen i Vendôme består av to strekker med grusvei. En tur opp til Chalet Reynard på Mont Ventoux er også planlagt for reise sydover. Avslutningen på etappe seks opp til Madone d’Utelle er det stilt spesielt høye forventninger til på forhånd. Den ubrukte, 15 kilometer lange klatringen er dog ikke den mest krevende, ifølge Nice-baserte Bardet, som har rekognosert bakken på trening.
– Den er fin, men ikke spesielt skreddersydd for klatrere. Dog er den lang. Jeg tror ikke gode klassikerryttere blir stoppet av denne klatringen. Men det er en avgjørende finale, selv om Mont Brouilly-etappen også kan prege rittet.
