Etter en måned uten konkurranse, var Tim Wellens tilbake med et aldri så lite smell i Brabantse Pijl. Med soloseieren i onsdagens ritt viste han nok en gang fram sitt høye nivå, og sikret seg sin fjerde seier for sesongen. I hovedfeltet bak kjempet Tiesj Benoot seg inn til tredjeplass, kun spurtslått av Sonny Colbrelli.
De to pallplassene kom på toppen av strålende lagkjøring, hvor også ryttere som Tosh Van der Sande og Jelle Vanendert viste at de har toppformen inne før Ardennerklassikerne.
Riktignok er det i Limburg selve Amstel Gold Race foregår, men det er som kjent et relativt lignende terreng som også venter i de virkelige Ardennerklassikerne med Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège.
– Brabantse Pijl var en veldig god generalprøve, selv om det ikke var et WorldTour-ritt og det ikke var så mange seierskandidater. Men det var en god bekreftelse på min egen form, og det føles alltid godt å vinne, sier Tim Wellens i en pressemelding fra laget.
Håper på hard finale
For selv om Sonny Colbrelli, Dylan Teuns og Enrico Gasparotto nevnes blant favorittene, er det noe litt annet når konkurrentene heter Alejandro Valverde, Julian Alaphilippe, Michal Kwiatkowski og Philippe Gilbert.
procycling.nos favorittips: Ardenner-kongen på jakt etter sin første Amstel-triumf
Ikke overraskende ser derfor både Wellens og Benoot mot en angrepsrik finale, hvor de kan klare å komme seg unna de største favorittene.
– Ved å flytte avslutningen for noen år siden, har det blitt et mer tiltalende ritt for angrepslystne ryttere, og enda mer siden den siste forseringen av Cauberg har blitt droppet. Den siste runden på 15 kilometer har gått gjennom noen endringer også. Det vil være smalere veier, som også er en fordel for utbrytere. Hvis Tiesj eller jeg skal ha en sjanse til å vinne, er det best at vi får et hardt ritt med en liten gruppe som kjemper om seier eller at vi går solo, mener Wellens.
– Det er mange som kan komme på pallen. Jeg håper på et åpent og hardt ritt, hvor rytterne ikke venter for lenge, sier Benoot.
FØRSTE SEIER: Presset på Tiesj Benoot har vært stort siden gjennombruddet i Flandern rundt i 2015. I mars tok han endelig sin første proffseier i Strade Bianche. Foto: Tim de Waele/Getty Images
Droppet klassikere for å være klar til Ardenneruka
På tross av fem deltakelser i både Liège-Bastogne-Liège og Flèche Wallonne og fire deltakelser i Amstel Gold Race, står foreløpig Wellens kun med en tiendeplass fra sistnevnte ritt som best i Ardennerklassikerne.
Ofte har det blitt angrep som ikke har ført til noe mer, men sammen med Tiesj Benoot – fremdeles er de to bare 26 og 24 år – ser det nå ut som det belgiske laget virkelig har en duo som skal blande seg inn høyt oppe den kommende uka.
For Benoot blir det første gang han kjører alle de tre Ardennerklassikerne. Etter at han ble penslet inn mot brosteinsklassikerne etter femteplassen i Flandern rundt for tre år siden, han han i år gått mer tilbake til sine røtter og mot de mer kuperte klassikerne. Stortalentet har aktivt valgt bort flere ritt: Milano-Sanremo, Gent-Wevelgem og Paris-Roubaix ble alle strøket av programmet, og skal bidra til at han beholder vårens storform helt inn til neste ukes Liège-Bastogne-Liège.
Les mer: – I Belgia gjorde de ham til en superstjerne før de gradvis brøt ham ned igjen
Etter en resultatmessig anonym start på klassikersesongen i Omloop Het Nieuwsblad/Kuurne-Brussel-Kuurne, har det gått slag i slag for Benoot. Den første helga i mars tok han sin første proffseier i Strade Bianche, før han ble nummer fire sammenlagt i Tirreno-Adriatico. Tilbake i Belgia ble det femteplass i E3 Harelbeke, syvendeplass i Dwars door Vlaanderen og åttendeplass i Flandern rundt, før onsdagens tredjeplass i Brabantse Pijl.
– Etter seieren i Strade Bianche, kan du si at vårsesongen min allerede har vært en suksess. Jeg fikk flere toppresultater i brosteinsklassikerne, men jeg ville elsket å få et toppresultat i Ardennerklassikerne også. Ved siden av Strade Bianche, er muligens Amstel Gold Race det rittet med høyest antall toppryttere, ettersom det også her er en miks av klassikerryttere som Oliver Naesen, Peter Sagan, Niki Terpstra, Sep Vanmarcke og Greg Van Avermaet på den ene siden og klatrere som Michal Kwiatkowski, Vincenzo Nibali og Alejandro Valverde på den andre, sier Benoot.
24-åringen dro til Sierra Nevada etter Flandern rundt, og med et par dager ekstra tilbake i lavlandet håper han beina blir enda bedre til Amstel Gold Race. Så langt i karrieren er det den eneste av de tre Ardennerklassikerne han har kjørt. Etter å ha brutt i 2016, lå han an til å kjempe om en pallplass før han punkterte like før Fromberg.
– Men fjoråret viste at dette er et ritt som passer meg, sier han selvsikkert.
I procycling.nos favorittrangering har Wellens og Benoot fått henholdsvis fire og tre (av fem mulige) stjerner.
