(procycling.no): Da vinter, sludd og gjørme omsluttet årets Strade Bianche hadde Tiesj Benoot alt bestemt seg for at det var en mulighet og en fordel for ham.
24-åringen, som fram til 3. mars i år sto uten en eneste proffseier, tok seg opp til Romain Bardet og Wout Van Aert med 15 kilometer igjen av rittet.
Med 12,3 kilometer til mål, inne på den siste av de ni vanligvis så kritthvite grusseksjonene, dro han til. To kilometer unna Piazza del Campo i Siena hadde han opparbeidet seg et forspang på 45 sekunder.
Nok til at Bardet og Van Aert innså at de kjempet om andreplassen. Velberget over streken kunne han endelig slippe jubelen løs for proffkarrierens aller første seier.
Til alt overmål i rittet som enkelte ynder å kalle det sjette monumentet.
Overrasket da Kristoff vant
Men det var innsatsen under et faktisk monument, nemlig Flandern rundt, som fikk belgierne til å sette speculoosen i vrangstrupen den 5. april i 2015.
Den da 21 år gamle økonomistudenten fra Gent ble femtemann i De Ronde, 36 sekunder bak vinneren, Alexander Kristoff.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
21 ÅR GAMMEL: Og verdensstjerne. Men det skulle likevel ta 1062 dager før den første proffseieren kom. FOTO: Tim De Waele/TDWSPORT.COM
Med 1. påskedag dagen etter, fikk ikke analoge belgiere nyte hyllesten til morgenkaffen dagen etter – men nasjonen hadde fått sin nye sykkelyndling:
– Han har avslutningen også. Dette er den nye klassikerstjernen, uttalte Eddy Planckaert i Sporza-studioet.
Flandern-debutanten skulle likevel slite med å leve opp til forventningene, noe også de 1062 påfølgende dagene uten seier bekreftet.
Følte tvilen fra ekspertene på kroppen
De to neste mulighetene i Flandern ble avbrutt av velt. I 2016 gikk han ned i en stor gruppe, blant annet sammen med Tyler Farrar, og sto av med 129 kilometer igjen.
Han kuttet opp venstre albue, og falt hardt ned på venstre skulder. I tillegg til de vanlige merkene på armer, hender, fjes og bein. Likevel klargjorde han seg til start i Paris-Roubaix uka etter.
Heller ikke året etter fullførte han i Flandern, men de som begynte å tvile på ham glemte minst én viktig ting: Det er verken flaks eller tilfeldigheter som avgjør om du tar en topplassering i Flandern, det er klasse. Og det er som kjent en permanent egenskap.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
FOREVIGET FRA OVEN: Under tempoetappen i San Luis, Argentina i januar.
Dessuten fulgte ham opp med tredjeplass i Het Nieuwsblad, åttendeplass i Strade Bianche og sjuendeplass i E3-Harelbeke. Talentet var udiskutabelt, selv om noen eksperter sådde tvil om unggutten hadde «det siste lille» som skulle til for å gå hele veien til topps:
– Seieren i Strade Bianche var åpenbart veldig viktig for ham. Det var den første og det var som han hadde syklet rundt med en sekk på ryggen som veide 50 kilo i to sesonger. I Belgia laget de en superstjerne ut av ham, før de brøt ham ned igjen litt etter litt, forklarer teamsjef Marc Sergeant i et intervju med Cycling Weekly.
Oppkalt etter kvinnelig countryartist
Benoot er langt ifra sluttkjørt i klassikerne, selv om han i etterkant av Tirreno-Adriatico valgte å stå over Milano-Sanremo.
Tiesj, som faktisk er oppkalt etter den kvinnelig sangeren Leticia «Tish» Hinojosa etter at foreldrene hans så en konsert med countryartisten for mer enn 24 år siden, skal tilbake i aksjon under både E3 Harelebeke og De Ronde de to neste ukene.
– Flandern er et veldig stort ritt for meg, sammen med Strade Bianche. Ungdomstiden min tilbrakte jeg med å se de rittene på TV hvert år. Flandern er Belgias aller største ritt, og stemningen der lar seg ikke sammenlikne med noe annet, forteller han til Cycling Weekly.
– Nå påpeker de hvor ung jeg var …
Han forteller at både kolleger i feltet, men også journalister, behandler ham på en helt annen måte etter at han endelig fikk åpnet seierskontoen.
– De småirriterende spørsmålene fordufter nå. Det har gått nesten tre år siden den plasseringen min i Flandern. Nå, etter at jeg tok min første seier, sammenlikner de meg med enhver toppsyklist, og påpeker hvor ung jeg var da jeg vant det. Det er typisk for belgisk presse og sykkelkulturen hjemme, forteller han.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
KUNNE IKKE TRO DET: Gjørme og sørpe gjorde forholdene i årets Strade Bianche vanskelige, men Tiesj Benoot bestemte seg for å gjøre forholdene til sine mulighet. FOTO: Tim De Waele/TDWSPORT.COM
Benoot skal nå dele byrden med Jens Keukerleire før han hopper bukk over Paris-Roubaix.
Deretter gjør han comeback under Ardennene, der han pares opp i et svært spennende Lotto-Soudal-tandem med Tim Wellens. Den som ikke våger, vinner heller ikke.
Spør bare Tiesj Benoot.