Klassikerne er i anmarsj. Når Midtøstens øde ørkenlandskap byttes ut med den bleke belgiske landsbygda, har syklingen endelig «kommet hjem» til sin mest sakrale arena. Belgias uovertrufne sykkelinteresse er både lidenskapelig og dypt kulturell. Et nylig eksempel var bisettelsen av Claude Criquelion – tidligere verdensmesteren og Flandern-vinner – som ble direkteoverført av riksdekkende medier.
Helgens Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne er tradisjonen tro sesongens første batalje mellom spesialistene på deres vante underlag av bakker og brostein. Den belgiske åpningshelgen handler like mye om forberedelse og læring som prestisje og seier. Små, men ikke uvesentlige sannheter om styrkeforholdet mellom de store navnene destilleres ut gjennom helgen, i det som ofte er et forventningsskapende overture for vårens større oppgaver.
Først ut er Omloop. Det 200 kilometer lange rittet – tidligere kjent som Het Volk – både begynner og slutter i Gent. Det er elleve bakker totalt, inkludertden nyrestaurerte Berendries, Valkenberg, Eikenberg og Molenberg, som alle figurerer i Flandern rundt seks uker senere. Dog ser man ofte den største skaden inntreffe på de flate brosteinspartiene, spesielt det to kilometer lange strekket ved Haaghoek, som er ett av de verste og som krysses tre ganger.
Forbi den velkjente vindmøllen ved Molenberg er det 30 kilometer med flatt terreng helt inn til mål. Brosteinspartiene Paddestraat, Lippenhovenstraat og Lange Munte kommer imidlertid med tett mellomrom, der vi enten ser en re-gruppering av det nedfileterte hovedfeltet, eller en mindre utbrytergruppe holde unna.
Det store hamskiftet
Som en uformell, årlig tradisjon på siste lørdag i februar, valfarter belgiske fans i store horder til Taaienberg-hellingen. Hit kommer de for å se en flerrende akselerasjon signert Tom Boonen (Etixx-QuickStep). Og selv om den flamske klassikerkongen aldri har vunnet Omloop Het Nieuwsblad, ble rykket som brakte hovedfeltet til bristepunktet alltid stemplet som et positivt jærtegn på veien mot Flandern rundt.
I 2014 fikk vi imidlertid en uventet improvisasjon fra det sedvanlige manuset, da Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumpo) med ungdommelig hybris rekvirerte den glatte rennesteinen på høyreside av brosteinsbakken. Den 26 år gamle belgierens opprør på «Boonenberg» var nok en tydelig markering på at klassikerhierarkiet er i endring. Vanmarcke hadde en god sesongen i fjor og er spådd større ting i år.
Årets Omloop Het Nieuwsblad vil utvilsomt gi oss flere indikasjoner om det kommende hamskiftet i klassikerne, og om hvem som er sterk nok til å velte det mangeårige og tyranniske duopolet til Tom Boonen og Fabian Cancellara (Trek).
(Artikkelen fortsetter under bildet)
BOONEN-BERG: Sep Vanmarcke, som her rykker til på Taaienberg, var toneangivende gjennom hele vårsesongen i 2014. Nå vil den tidligere Omloop-vinneren gå til topps i en av de store klassikerne. (Foto: ©TDWSport.com)
Favorittene til 70. Omloop Het Nieuwsblad
Den eldre garde håper nok likevel at Boonen er tilbake godt, gammelt slag etter to mindre suksessrike sesonger. Oppvarmingen i Tour of Qatar og Tour of Oman ga riktignok ingen triumfer for den ellers så seiersvante sykkelemiren, men veteranen bedyrer at han er i ferd med å finne klassikervinnende-form.
En aldrende Boonen til tross, Etixx-QuickStep-laget blir ikke mindre formidabelt denne sesongen. Niki Terpstra vant Qatar for andre året på rad. Fjorårets Paris-Roubaix-vinner ser ut til å bli en ruvende skikkelse på berg og brostein også i år. Denne helgen vil nok det belgiske laget diktere de fleste begivenheter i fraværet av Fabian Cancellaras Trek Factory Racing, med blant andre Zdeněk Štybar, Guillaume van Keirsbulck og Stijn Vandenbergh også til start.
Formen til 2012-vinner Vanmarcke er derimot ikke like mye dokumenter så langt denne sesongen. Som vanlig styrer han unna den bredt foretrukne oppvarmingen på den arabiske halvøy. Den langstrakte Kortrijk-rytteren har tidligere stemplet Tour of Qatar, med sine monotone og fjerntliggende veier, som det kjedeligste rittet på kalenderen. Kapteinen hos LottoNL-Jumpo kommer derfor inn i den belgiske åpningshelgen fra Volta ao Algarve.
Formen til tittelforsvarer Ian Stannard (Team Sky) er også et usikkerhetsmoment. Etter en oppløftende start på sesongen i fjorårets utgave, hvor briten noe overraskende overlistet Greg Van Avermaet, ble Stannards 2014 et vassekte annus horribilis pepret med velt og skader. 27-åringen startet årets sesong tidlig, med en tur til Tour Down Under, før han leverte en solid oppvisning i Tour of Qatar. Sky-laget mønstrer også Bradley Wiggins som avslutter sin landveiskarriere med Paris-Roubaix i april.
Nevnte Greg Van Avermaet (BMC) ønsker definitivt en vinnende start på sitt felttog i klassikerne. 29-åringen med 2.plass fra både Omloop og Flandern i fjor, er nødt til å riste av seg nesten-stempelet skal han fremstå med troverdighet i epoken post-Boonen og Cancellara. Internt i BMC har han endelig etablert seg som leder i brosteinsklassikerne. I Omloop kan Van Avermaet spille på lagkamerat Philippe Gilbert.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TOPPFAVORITT: Kristoff fikk en blitzstart i Tour of Oman og Tour of Qatar. Nå er Milano-Sanremo-vinneren et hett navn foran klassikeråpningen i Belgia. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Alexander Kristoff (Katjusja) er imidlertid den største ikke-belgiske favoritten. 27-åringen fikk en forrykende sesongåpning med fire triumfer i Midtøsten. Bare Boonen og Mark Cavendish har vunnet tre (eller flere) etapper i ett og samme Tour of Qatar.
Omloop har imidlertid ikke vist seg som fruktbart terreng for Kristoff så langt. På sine tre tidligere forsøk har nordmannen aldri infiltrert finalen. Nye forutsetninger og fantastisk form gjør han derimot til en av favorittene denne gang. Kristoff er Katjusja-lagets ubestridte kaptein og flankeres av et solid mannskap – inkludert den regjerende U23-verdensmesteren, Sven Erik Bystrøm.
En seiersherre fra lavere favorittsjikt er ikke uvanlig i denne belgiske semi-klassikeren. Ryttere som Arnaud Démare (FDJ), Sylvain Chavanel (IAM Cycling) Jens Debusschere (Lotto Soudal) og Bjorn Leukemans (Wanty – Groupe Gobert) er i så måte interessante. Sørafrikanske MTN-Qhubeka vil nok også forsøke å sette farge på rittet med trekløveret Edvald Boasson Hagen (tredjemann i 2014), Gerald Ciolek og Tyler Farrar.
Favorittene til 67. Kuurne-Brussel-Kuurne
Etixx-QuickStep dominerte fullstendig fjorårets utgave da de brakte frem Tom Boonen som vinner. I år stiller det belgiske laget med Mark Cavendish, og mye tyder på at søndagens 197 kilometer lange, forholdsvis ukuperte utgave kan bli et durabelig spurtoppgjør mellom Cavendish, André Greipel (Lotto Soudal) og Kristoff.
Etter flere års leting kan det se ut til at Cavendish endelig har samlet sammen et opptrekk med nyanser av det en gang så fremgangsrike HTC-toget. Den superraske briten står med fem triumfer allerede denne sesongen.
Etter sju strake år med Tour Down Under har Greipel debutert på europeisk jord denne sesongen. Den sene sesongstarten til tross, Gorillaen fra Rostock står allerede med en etappeseier fra Algarve. Dog sliter han med sår hals. Dermed kan belgisk mester Debusschere være Lotto-lagets sterkeste kort en samlet spurt.
Nacer Bouhanni får endelig smaken av klassikerne, men franskmannen står foreløpig uten seire så langt i år og trenger en god opplevelse med sitt nykomponerte Cofidis-tog. Søndag kan vi se bokseentusiasten barke sammen med sin tidligere FDJ-lagkamerat Arnaud Démare.
Vunnet har imidlertid Elia Viviani som har funnet seg godt til rette hos Team Sky. 26-åringen imponerte ved å tukte Cavendish på andre etappe i Dubai Tour. Matteo Pelucchi er en annen italiener i form. IAM-rytteren gikk til topps to gange runder Mallorca Challenge. Skulle dog noe skje med 26-åringen søndag, har IAM-laget en potensiell plan B i form av Sondre Holst Enger.
