(procycling.no): Hardtsatsende Joker-Icopal åpner sesongen med 1.1-rittet Dwars door West-Vlaanderen/Johan Museeuw Classic.
Fram til i fjor var dette et tredagersløp, men nå er det nedskalert til kun én dag. Deltakelsen holder fremdeles høyt nivå: Hit kommer WorldTour-lagene Quick Step og Lotto Soudal – i tillegg til Wanty-Groupe Gobert, Direct Energie, Fortuneo-Samsic, Vital Concept, Roompot, CCC Sprandi og de beste belgiske kontinentallagene.
– Jeg har kikket litt på startlistene. Det er en del av forberedelsene, og selv om ikke alt er bekreftet er det klart at det blir tøff motstand. Samtidig jobber vi knallhardt hver dag for å bli proffe selv en dag, så da er det kjekt å kjøre mot de store og se om man kan holde ut helt inn i finalen, sier Markus Hoelgaard til procycling.no.
Siste finpuss i Girona
De andre lagene kjenner også godt til Joker-systemet, etter at Kristoffer Halvorsen vant Handzame Classic i fjor, og sto på podiet under Nokere Koerse året i forveien.
Siste ledd i forberedelsene er blitt gjort unna i den spanske byen Girona. Det gode klimaet samt nærheten til mange forskjellige typer terrenget har gjort stedet ettertraktet blant proffsyklistene. I løpet av uka har både Sondre Holst Enger (Israel Cycling Academy) og Kristoffer Halvorsen (Team Sky) blitt med ut på trening.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SAMLING I GIRONA: De siste forberedelsene til sesongstarten ble gjort unna i Girona. FOTO: Team Joker-Icopal
Det norske kontinentallaget har dog ikke hatt for vane å trene her:
– Dette har vært nye veier for en hel del av oss, men Kristoffer Skjerping har bodd i byen tidligere. Det var hans forslag at vi skulle ned hit, og ledelsen hørte på det. Nå har vi gjort unna samlinger i Benidorm, på Mallorca og her nede, så grunnlaget foran den nye sesongen skal være veldig bra, mener Hoelgaard.
Akkurat fredag formiddag viste også sola seg, men de siste dagene har det – som omtrent i hele Europa under ett – vært kalde dager med snø og kjølige luftmasser fra Sibir.
VM et av sesongens mål
Mens Bryan Coquard, en rytter de møter i duell på søndag, har 16 konkurransedager i beina allerede, er Joker-Icopal-rytterne litt spent på hvordan formen er inn mot sesongens første konkurranse.
– Men vi kan ikke tenke sånn, heller. For da har vi jo tapt på forhånd, kommenterer Hoelgaard.
Les også: Velt skapte trøbbel for VM-aktuell Hoelgaard
23-åringen hadde en god sesong i fjor da han gikk til topps på selveste La Planche des Belles Filles under Tour Alsace. Han var også aktuell til det norske VM-laget i Bergen inntil han veltet under lagtempotrening i forkant av mesterskapet.
Denne sesongen foregår VM i de østerrikske alpene, noe som bør passe gjesdalbuen enda bedre enn Bergen.
– Det var kjedelig å miste VM på hjemmebane, fordi jeg var så nære. Det ble som det ble. Det er ikke at den sjansen glapp som har motivert meg foran denne sesongen. Det er mer at jeg ønsker meg en tur til Innsbruck. Det er et av årets største mål.
– Hva må du gjøre for å komme deg dit?
– Jeg må vinne løp. Og det vil nok være en fordel om vi får ni plasser dit. Jeg følte jeg var på gang i fjor og tror jeg har en mulighet til å kjøre meg inn på det laget.
Store utskiftninger
På papiret ser årets Joker-Icopal-mannskap noe svekket ut. Ikke et vondt ord om årets besetning, men alle hadde slitt med å erstatte Kristoffer Halvorsen, Vegard Breen, Tobias Foss, Anders Skaarseth, Gino Van Oudenhove og Svein-Erik Vold.
Når det først skulle skje, var det god timing at Herman Dahl, Andreas Vangstad og Fridtjof Røinås ble fristilt fra sine kontrakter hos Team Sparebanken Sør. I tillegg har Joker-Icopal forsterket seg med Henrik Evensen og Aksel Fischer Aasheim.
Adrian Gjølberg og Stian Remme nye sportsdirektører av året.
– Vi var nok litt usikre med en gang, men jeg synes det har fungert veldig bra så langt. Det har vært mange utskiftninger blant både ryttere og støtteapparat, men jeg føler ikke at vi er blitt noe dårligere. I tillegg til Adrian og Stian har også Reidar Borgersen og Espen Aareskjold vært tettere på ryttergruppa.
Lover offensiv sykling
Tomrommet etter Kristoffer Halvorsen som meldte overgang til Sky, blir vanskelig å fylle. Samtidig åpner det opp flere muligheter for Hoelgaard, og kan få Joker-laget til å gjøre noe de har hatt suksess med tidligere:
Kjøre offensivt!
– Vi mister opplagt et våpen i Doffen, men vi har samtidig fått bedre bredde i laget. Vi har Herman Dahl og Kristoffer Skjerping som har en god avslutning. Og vi gjorde det bra i fjor vår også, selv om Doffen ikke syklet hvert ritt.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
BUNKRER KILOMETER: Noen av konkurrentene har godt over 15 konkurransedager i beina når Joker-Icopal møter dem til duell i Belgia. For å bøte på det har det norske laget gjort unna tre treningssamlinger i varmere strøk. FOTO: Team Joker Icopal
– For deg er det kanskje en fordel at dere ikke kjører med en toppspurter?
– Det kan godt være det. Det gjør i hvert fall at vi må sykle offensivt og gir andre muligheten. Jeg synes jo egentlig at vi har pleid å sykle offensivt, men dersom vi så i fjor at det likevel ville dra seg til mot en massespurt, så samlet vi laget rundt Doffen.
Om Hagens triumf: – Inspirerende
I Kroatia har Team Coop alt gitt de norske kontinentallagene en strålende start, etter at Krister Hagen satt i brudd under store deler av Umag Trophy og endte opp med å vinne rittet.
– Det er inspirerende å se at han startet årets første løp såpass bra. Som vi har snakket om litt her nede også: Det er aldri enkelt å vinne sykkelløp.
– Kan Hagen så kan vel du og?
– Hehe, jeg har tenkt litt på det. Krister har vært mye der oppe, men har ikke vunnet så mye. Derfor er det inspirerende. Man trenger ikke å være den beste spurteren. Det går an for oss andre som fortsatt er gode, men som ikke har spurten som et så utpreget våpen.
Joker-Icopal i Driedaagse Van West-Vlaanderen: Markus Hoelgaard, Aksel Fischer Aasheim, Henrik Evensen, Herman Dahl, Kristoffer Skjerping, Carl Fredrik Hagen og Ole Forfang.
PS: Rittet vises ikke på norsk TV, men kan være mulig å få med seg via stream (trykk på lenken).
