Etter en, som vanlig, relativt rolig juli måned, starter Joker Icopal den andre delen av sesongen, som vanlig, i Frankrike. I Tour Alsace er det lagets klatrere som får muligheten til å vise seg fram.
– De får en sjanse til å vise seg fram i sitt terreng, det blir uhyre spennende med de toppavslutningene. Det er ikke mange slike ritt vi kjører, så her har de sjansen. Da får vi håpe at de griper den, sier sportsdirektør Gino Van Oudenhove til procycling.no.
Da er det i hovedsak Carl Fredrik Hagen, Bjørn Tore Hoem og Markus Hoelgaard belgieren tenker på.
Førstnevnte ble hentet til Joker før sesongen, og én av grunnene til at den blonde 25-åringen meldte overgang fra Sparebanken Sør, var nettopp for å få muligheten i ritt som Tour Alsace.
– Han har trent for dette. Det blir nok ett av de viktigste rittene for han i sesongen. Det er fint at den første etappen kommer til å avgjøre ganske mye. Da ser vi med en gang hvor guttene står, forteller Joker-sjefen.
Avslutning på kjent Tour de France-fjell
Med den første etappen, mener Van Oudenhove torsdagens etappe. Rittet åpner med en lagtempoprolog på 4,7 kilometer i Sausheim onsdag kveld, før Vosges-fjellene inntas dagen etter.
Etappen avsluttes opp den etter hvert så velkjente La Planche des Belles Filles, som ble brukt som avslutningsbakke i Tour de France i 2012 (seier til Chris Froome), 2014 (Vincenzo Nibali) og i år, da Fabio Aru kom alene til mål.
– Profilen er like hard som for proffene, men folkene som kjører opp er ikke de samme proffene. Det er bratt i partier, litt i starten og veldig bratt i slutten. Jeg tror det blir skikkelig utskilling. I vår klasse er det alltid noen optmistiske folk som går i bunn av bakken. Vi må prøve å kjøre litt smart, slik at vi har litt igjen til slutten, sier Van Oudenhove om bakken, som er 5,9 kilometer à 8,5 prosent.
– Det som bekymrer meg i morgen, er at det er ganske langt til stigningen starter. Det kan bli en støtecup, så får vi vurdere hvor mye krefter vi skal bruke på det. Vi vil jo helst spare de som går bra oppover, men det kan friste litt å ta en frekkis, og spille noen ut før vi kommer inn i stigningene.
Den andre fjelletappen i rittet kommer på lørdag, og er identisk med fjorårets kongeetappe.
– Det er rekken av bakker vi kjører som gjør at det blir et hardt ritt. Det blir mye mer taktisk kjøring enn i morgen. Vi starter direkte med stigning, og da skjer den første utskillingen. Det går rett videre i de neste bakkene, så det blir bare utskilling, utskilling. Det blir nok kjør i den siste bakken, men den er mye slakere enn La Planche des Belles Filles, sier Van Oudenhove om haikjeften av en løypeprofil som venter på rittets nest siste etappe.
OPP OG NED: Det blir lite rom til hvile for rytterne på lørdagens etappe i Tour Alsace. Foto: Tour Alsace
Prestisjefylt ritt
Joker kjører rittet for niende gang, og har vært med hvert år siden 2009. I løpet av de årene har ryttere som John Degenkolb (etappeseier i 2010), Wilco Kelderman (vant etappe og sammenlagt i 2010), Thibaut Pinot (vant sammenlagt i 2011), Arnaud Démare (vant etappe i 2011), Nacer Bouhanni (pallplass på etappe i 2011), Warren Barguil (nummer tre sammenlagt i 2012), Ilnur Zakarin (nummer fire sammenlagt i 2012), Louis Meintjes (15. plass sammenlagt i 2012), Caleb Ewan (etappeseier i 2013) og Adam Yates (15. plass sammenlagt i 2013) hevdet seg i det franske rittet.
Joker har også levert bra i rittet ved flere anledninger. Frederik Wilmann vant første etappe i 2009, og ble nummer tre sammenlagt. Trønderen gikk etter sesongen til profflaget Skil Shimano (dagens Sunweb), mens Stian Remme kun ble slått av Pinot i sammendraget i 2011.
I 2015 vant Vegard Stake Laengen rittet, etter å ha vunnet den tredje etappen. Bjørn Tore Hoem ble nummer tre, og vant også den første etappen i samme utgave.
– Høydepunktet er 2015, da vi vant to etapper og ble nummer én og tre sammenlagt. Det er nok det beste minnet. Det taktiske spillet vi spilte på etappen Stake, og dermed vant sammendraget, var av øverste klasse. Hvis vi kan gjenta det, så blir vi kjempefornøyd.
I 2016 var Stake Laengen igjen ute i proffverden hos IAM Cycling, og Van Oudenhove er klar på at Tour Alsace er et ritt som blir fulgt med på av profflagene.
– På dette nivået er det ikke så mange ritt med denne type løypeprofil, ellers er det bare U23-rittene og proffrittene. Det er en mulighet for de som er i overgangen fra U23-klassen. Vinner du Alsace, så er du en bra syklist.
STAKE-SEIER: Vegard Stake Laengen jubler for en overlegen etappeseier i Tour Alsace i 2015, en etappeseier som også gjorde at han vant sammenlagt. Foto: Elisa Haumesser
Sikter seg inn på pallen
Flere av de som tidligere har hevdet seg i rittet, har siden vist seg som noen av verdens beste klatrere. Derfor er også flere av verdens beste U23-ryttere med, men én av vårens beste U23-ryttere, Björg Lambrecht (Lotto Soudal U23) figurerer ikke lenger på startlisten til arrangøren.
Det gjør heller ikke vinneren av Giro delle Valle d’Aosta og Baby Giro, Pavel Sivakov. Russeren kjører for utviklingslaget til BMC, et lag som legges ned etter sesongen. Sivakov har allerede blitt sterkt linket til Team Sky, og da det ble klart at laget ble lagt ned, uttalte Jim Ochowicz (manager i BMC), at det var på grunn at flere av talentene i utviklingslaget gikk til andre profflag enn BMC, en begrunnelse som sannsynligvis var myntet på en rytter som Sivakov.
– Da er to av de sterkeste rytterne til dette rittet ikke med, sier Van Oudenhove om at de to ikke ser ut til å delta i rittet.
Den endelige startlisten kommer ikke før lagledermøte i firetiden onsdag ettermiddag.
Belgieren trekker samtidig fram Beobank-Corendon, med Van der Poel-brødrene (David og Mathieu) som sterke utfordrere, i tillegg til det spanske Aldro-laget – om enn på grunn av det fysiske mer enn det kunnskapsmessige.
– Jeg følte meg som en kjempe. Jeg tror nok de har en del folk som kjører bra oppover, uten at vi kjenner til navnet. Hele laget var ikke høyere enn 140, og veide 40-50 kilo, sier Van Oudenhove lattermildt.
Likevel er det med en god tro Joker tar fatt på det franske rittet, med Kristoffer Skjerping, Ole Forfang, Adrian Aas Stien, Carl Fredrik Hagen, Markus Hoelgaard og Bjørn Tore Hoem i seksmannstroppen.
– Jeg har en følelse av at vi er veldig bra rustet til dette rittet med de rytterne vi har. Jeg skal ikke spå noen seier i forkant, men i utgangspunktet har vi et bra nok lag til å være med helt i toppen.
– Målet er å stå på pallen sammenlagt. Det må vi kunne klare. Jeg skulle gjerne vunnet rittet, det kommer vi til å kjøre for også, men det blir en vanskelig oppgave. Å vinne er en stor bonus. Vi skal gjøre alt vi kan for å vinne, men vi må kjøre smart.
