Det var sommeren 2011 at sykkelfans flest fikk sitt første møte med Thibaut Pinot. Den da 21 år gamle franskmannen klatret med de beste på flere av etappene i Critérium du Dauphine, og tok en andreplass på den avsluttende etappen med målgang på toppen av La Toussuire. Kun slått av Joaquim Rodríguez.
Såpass imponerende var franskmannen at procycling.nos bloggere, Anders og Jonas Lindstrøm, dristet seg til å kalle ham den neste franske Tour de France-vinneren.
Når Pinot nå gjør sitt comeback i det franske oppkjøringsrittet, er det mye som har endret seg for FDJ-syklisten. Til sommeren vil han nemlig være blant de største Tour de France-favorittene, etter gjentatte gode resultater.
– Det er sant at jeg ikke har syklet her siden 2011, og jeg har savnet å sykle Dauphiné. Det er sant at de største favorittene til Tour de France er med her. Da jeg planla programmet mitt var jeg ikke nødvendigvis opptatt av hvem jeg ville møte her, ettersom alle ritt er vanskelige å vinne. Samtidig vil det være veldig interessant å se hvor jeg er sammenlignet med konkurrentene, sier Pinot til rittets hjemmeside.
God treningsmåned bak seg
Med Chris Froome, Alberto Contador, Romain Bardet, Fabio Aru og Richie Porte, for å nevne noen, er det liten tvil om at årets utgave av det franske rittet vil kunne bli en viktig prestisjeduell.
Pinot kommer i likhet med de fleste andre til Dauphiné med en god rittpause i beina, etter andreplassen fra Tour de Romandie i månedsskiftet april/mai. Tiden etter har blitt brukt til litt hvile, før en god treningsbolk med viktige rekognoseringsturer av ventende etapper i både Dauphiné og Tour de France ble gjennomført.
Til nå i sesongen har FDJ-rytteren deltatt i ett éndagsritt og seks etapperitt. Hans «dårligste» plassering så langt er femteplassen fra Tirreno-Adriatico. Dermed tyder det meste på at han også vil være en mann å regne med i årets Critérium du Dauphiné, som starter på søndag.
– Målet mitt er å gjøre så bra jeg kan, uten å legge for mye press på meg selv. Jeg må huske at jeg er her for å fortsette forberedelsene mine til Tour de France, sier Pinot småbeskjedent.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
STERKT LAG: FDJ imponerte oppover i Tour de Romandie. Her fra den andre etappen. Alexandre Geniez er bakerst av FDJ-rytterne, til høyre på bildet. Foto: Tim De Waele
Geniez ute
Tidligere i uken kom nyheten om at Alexandre Geniez ikke vil delta i årets Tour de France på grunn av et håndleddsbrudd. Franskmannen veltet ut av Giro d’Italia i den første uka av rittet, men bruddet i håndleddet ble ikke oppdaget før etter at 28-åringen var tilbake i trening.
Tilbake i Tour de Romandie var han en viktig del av Pinots mannskap i fjellene, sammen med sveitserne Steve Morabito og Sébastien Reichenbach. En trio som også var planlagt som de viktigste hjelperne til Pinot i Tour de France. I det sveitsiske rittet var det ofte FDJ-rytterne som satte fart i stigningene, og tapet av Geniez vil dermed være med på å svekke den store kollektive styrken.
For Geniez var Tour de Suisse valgt ut som oppkjøringsritt til touren. Dermed hadde Pinot uansett ikke fått glede av hjelpen til landsmannen i Critérium du Dauphine, hvor han mener at de har ett av de sterkeste lagene.
– Målet er å henge med der, og kanskje til og med bryte momentet fra lag som Sky, Tinkoff og Movistar på klatringene. I Romandie for eksempel viste vi at vi var kapable til å nå et veldig høyt nivå. Det må bare fortsette, håper Pinot.
