I 2011 var Philippe Gilbert sykkelsportens største stjerne.
Belgieren vant alle Ardenner-klassikerne, én etappe i Tour de France og Clasica San Sebastian, for å nevne noe.
Å gå fra det til bare tre seirer i 2012 og én seier i 2013, har ikke bare vært lett for den høyt lønnede BMC-rytteren.
For selv om VM-triumfen i 2012 trolig var hans største seier, har de to siste årene vært store skuffelser for det som i 2011 var verdens klart beste syklist.
Strålende vinter
Nå håper imidlertid belgieren å være tilbake der han selv mener han hører hjemme, nemlig i toppen.
– Selv om jeg ble verdensmester i 2012, var jeg ikke på mitt beste. Det var jeg heller ikke i fjor, sier Gilbert i forbindelse med BMCs mediedag.
– Etter to slike år er det tøft. Man begynner å lure på om man er for gammel allerede.
31-åringen har sett seg lei av å måtte nøye seg med plasseringer rett bak de beste. For det er der han har ligget. Til tross for at alle har kalt han en katastrofe siden overgangen til BMC, har belgieren vært blant de ti fremste i fire av seks Ardenner-klassiker. Det er mer enn godkjent for de fleste. Men for Gilbert er det ikke nok å være en i mengden.
– Jeg stopper å sykle hvis jeg bare kan bli blant de fem beste. Jeg vil mer enn det. Når jeg ikke er i stand til å vinne lenger, kommer jeg til å slutte.
Denne vinteren har Gilbert brukt perfekt, ifølge ham selv. Han har fokusert på trening og hvile, og han er fast bestemt på å slå tilbake etter en meget skuffende fjorårssesong.
Sanremo og Ardennene
For å oppnå suksessen han ønsker, kommer Gilbert til å sykle færre ritt i 2014 enn han gjorde i 2013. Han kommer også til å droppe Tour de France.
– Jeg håper jeg slipper det. Jeg kan se det på TV.
Belgierens første store mål for sesongen blir Milano-Sanremo. Det italienske rittet har fått en tøffere løypeprofil, og burde passe en rytter med Gilberts kvaliteter ypperlig. Etter det venter Ardenner-klassikerne, hvor han gjorde rent bord i 2011.
– Jeg vil vinne i Ardennene igjen i år. Vi får se i rittene, men jeg føler meg veldig bra nå. Vi får vente og se.
