Mens det er brosteinsåpning i Flandern åpner en rekke norske syklister sin sesong på Rhodos denne helgen.
På plass har vi Joker Fuel of Norway, Uno-X Norwegian Development Team, Oslofjord Cycling Team og Bygdø IL, noe som gjør at nærmere 20 prosent av startlista faktisk vil bestå av nordmenn.
Søndag er det klart for International Rhodes Grand Prix på den greske ferieøya, men Herman Dahl og Joker Fuel of Norway har ikke kommet til øya for å være turister.
– Vi tror nok at det går mot spurt. Det er meldt litt vind og slikt, men det er nok 95 prosents sjanse for spurt i morgen. Vi er klare for det og skal prøve å spurte om seieren. Vi stiller på start for å vinne, sier han til procycling.no.
Etter å ha fått sin gjennombruddssesong på kontinentalnivå med to UCI-seirer (hvorav den ene også på 1.1 nivå) i sin første sesong i Joker-systemet, har mange store forventninger til hva sørlendingen kan klare i 2019.
25-åringen selv har også store mål og ønsker å kjøre så bra denne sesongen at han gjør seg aktuell for en VM-plass i høst.
– Vi må kjøre for å vinne. Jeg tror vi har mulighet til det, så gjelder det bare å ta muligheten, sier han selv om søndagens ritt, hvor Dahl sammen med Henrik Evensen vil være Joker Fuel of Norways kort i spurten.
Tøff motstand fra tidligere lagkamerat
Mens Uno-X har syklet på Rhodos de siste to årene, er det første gang Joker tar turen i år.
– 11 dager på Rhodos gir oss bedre treningsmuligheter. Selv om det er litt lavere nivå på løpet enn det vi har kjørt i Belgia, ser vi at treningsutbyttet blir litt hemmet av lengre samlinger i Belgia. Derfor har vi valgt å endre litt. Men det manglet ikke på invitasjoner der heller. Vi kunne ha kjørt Drôme Classic og Le Samyn, men det blir litt feil å reise ut på ritt bare for å stille opp, sa sportsdirektør Adrian Gjølberg til procycling.no tidligere i vinter om valget.
Mens flere av lagene de møter er ganske ukjente for Joker og Dahl, kjenner de godt til landsmennene i Uno-X Norwegian Development Team.
Der er Kristoffer Skjerping utpekt som lagets spurter, om det hele skulle ende i en spurt.
– Vi kjenner i hvert fall nivået deres. Et par av dem kjenner vi veldig godt. Vi vet jo at de er sterke, så jeg ser for meg at Uno-X er blant de sterkeste lagene her nede, sier Dahl.
– Jeg har aldri spurtet mot Skjerping i ritt siden vi var på lag i fjor, men jeg tror jeg skal ha muligheten til å ta ham. Jeg vet Skjerping også er rask. Jeg skal bare gjøre min spurt, så får de andre spurte som de gjør.
BLANT FAVORITTENE: Herman Dahl har tilbragt store deler av høst og vinter i Spania og melder om en knirkefri vinter. Dermed tror han også formen er god når han starter sesongen søndag. FOTO: Tour de Bretagne.
Skjerping: – Blir litt spesielt
Skjerping hadde vært i Joker-systemet siden 2012, med unntak to år som proff i Cannondale (dagens EF Education First) i 2015 og 2016, og synes det blir litt spesielt å skulle konkurrere mot de gamle lagkameratene.
– Jeg var på lag med alle de som kjører her i fjor, så det blir veldig spesielt å kjøre mot dem nå. Jeg ønsker på den ene siden at det skal gå bra med dem, mens jeg på den andre siden ikke gjør det. Det føles egentlig veldig rart, sier han.
Om en mulig duell mot Herman Dahl skyver han forsiktig favorittstempelet over på sørlendingen.
– I en høyhastighetsspurt er nok Herman den raskeste. Det kan fort bli en norsk duell i morgen. Herman er nok helt klart én av favorittene.
– Mann mot mann med Herman i en slik spurt slår han normalt sett meg, men i en akselerasjon kan jeg nok ta ham. Det er mange faktorer som spiller inn og mye som skal klaffe før du kommer til 500 meter igjen.
Ønsker seier på Rhodos
I likhet med Joker, har også Uno-X ambisjoner om seier på Rhodos. Etter søndagens éndagsritt venter det et tre dager langt etapperitt neste helg.
– Vi snakket om det på møtet nå, at målet med hele Rhodos-turen må være å få en seier. Jeg tror det er en fin ambisjon å ha. Hvis ikke vi får en seier her, så bør vi være skuffet. Om du har gjort alt riktig og taper, kan du for all del ikke være misfornøyd, men jeg føler at vi bør ha en sjanse til å hevde oss her.
Uno-X vant den tredje etappen i etapperittet i fjor med Syver Wærsted og endte med Torstein Træen på andreplass i sammendrag, med Wærsted på tredje.
For Skjerping blir det også viktig å få en god opplevelse om det skulle ende i en spurt.
– De siste årene har jeg ikke fått det helt til i spurtene. Det går hovedsaklig på det psykiske, at jeg har trukket meg. Er jeg i stand til å kjempe om seier, så må jeg være fornøyd. Kommer jeg topp 20 rundt siste sving og ikke har mulighet til å kjempe om seier vil jeg være veldig misfornøyd. Målet i morgen blir å være der med 500 meter igjen og kjempe om seieren, sier han.
Fjorårets ritt ble vunnet av Matteo Moschetti, som denne uka syklet sitt første WorldTour-ritt for Trek-Segafredo og ble nummer to på den tredje etappen i UAE Tour.
Av rytterne som kom på podiet i fjor er Joshua Huppertz også i år på startstreken. Tyskeren ble nummer tre i både 2017 og 2018.
Laget til Joker Fuel of Norway: Herman Dahl, Henrik Evensen, Bjørn Tore Hoem, Ole Forfang, Ludvik Holstad, Andreas Vangstad og Fridtjof Røinås
Laget til Uno-X Norwegian Development Team: Kristoffer Skjerping, Anders Skaarseth, Erik Nordsæter Resell, Markus Hoelgaard, Jonas Abrahamsen, Torstein Træen og Kristian Kulset
Laget til Oslofjord Cycling Team: Ken-Levi Eikeland, Iver Johan Knotten, Marius Blålid, Jon-Anders Bekken, André Rahd Bekken, Edvardt Tuko, Christian Bergsjø
Laget til Bygdø IL: Asbjørn Madsstuen, Erlend Skjørten, Jonas Ellingsen, Eirik Bruland, Eirik Oskari Halvorsen, Kristian Østberg Kilingberg og Magnus Drivenes.
