Kristian Sbaragli (MTN-Qhubeka) bokførte seg en åttendeplass i massespurten under søndagens Kuurne-Brussel-Kuurne, der Mark Cavendish (Etixx-QuickStep) tok en imponerende seier foran Alexander Kristoff (Katjusja).
I spurten ble italienske Sbaragli ledet frem av Edvald Boasson Hagen, hvilket resulterte i MTN-lagets eneste topp ti plassering i den belgiske åpningshelgen.
– I finalen var jeg ganske nære Edvald og vi satt litt langt bak, men beveget oss også raskt fremover. 400 meter fra mål gikk en av rytterne i gjerdet og vi måtte stoppet å trå noen sekunder og mistet rytmen. Uten dette hinderet hadde vi gjort det bedre, sier Sbaragli etter målgang.
Boasson Hagen og de andre MTN-rytterne havnet på bakbeina på Oude Kwaremont midtveis i søndagens ritt, da Sep Vanmarcke (LottoNL-Jumbo) og Tom Boonen (Etixx-QuickStep) skapte en splittelse i feltet. Ingen MTN-rytterne satt i første gruppe og det sørafrikanske laget så seg nødt til å kjøre hardt i front for å innhente elitegruppen.
– Men som lag kjørte vi likevel bra, og lå nære de store på Oude Kwaremont. Vi prøvde vårt beste og nå kan vi bare se fremover mot kommende løp, sier Sbaragli – som hadde lagkamerat Boasson Hagen på en 13.plass.
Toppresultatet til tross, MTNs sportsdirektør, Jean Pierre Heynderickx, hadde ventet seg mer fra søndagens ritt.
– Det var et godt resultat for Kristian i dag, men generelt hadde jeg forventet mer fra laget. Vi mistet bruddet på et avgjørende tidspunkt, men etter det gjorde vi en god jobb med å jage. Kristian ble nummer åtte, men vi kunne gjort det bedre.
Edvald: – Føler meg bedre
Laget var kanskje enda friskere under lørdagens Omloop Het Nieuwsblad. Matt Brammaier infiltrerte det tidligere bruddet som overlevde i front lenge. Både Tyler Farrar og Boasson Hagen lå godt plassert langt fremme etter at nøkkel-hellingene Taaienberg og Molenberg var passert.
Punkteringer og tekniske problemer spolerte imidlertid sjansene for MTN-duoen. Under lørdagens semi-klassiker merket Boasson Hagen likevel solid fremgang fra prestasjonen i Tour of Oman.
– Det var en OK dag. Jeg følte meg i det minste bedre enn i Oman og jeg satt alltid i fronten av rittet. Det er godt å være tilbake i Belgia å kjøre sykkelritt, sa Boasson Hagen etter Omloop Het Nieuwsblad, der han endte som tredjemann i 2014 og 27.mann på lørdag.
– Dessverre fikk jeg en punktering på et dårlig tidspunkt. Heldigvis kom jeg meg tilbake, men det var få sjanser for meg etter det, sier nordmannen.
Neste ritt for Boasson Hagen er Tirreno-Adriatico (11.-17. mars). Det italienske etapperittet et viktig mål i seg selv for det sørafrikanske laget, men også en betydningsfull oppvarming til Milano-Sanremo (22.mars).
