SUNDVOLDEN HOTELL (procycling.no): Kvelden før lagets eldstemann, Kristoffer Skjerping (26), skulle gå til topps under Ringerike Grand Prix, fikk procycling.no en status for arbeidet med å bygge Norges første profflag på herresiden i norsk sykkelsport.
Det var på en pressekonferanse ved Lysaker den 2. april at sykkelsjef Jens Haugland avslørte at de til høsten kommer til å søke om å kjøre på prokonti-lisens, nivået under WorldTour, i 2020.
Les også: – Drømmer om å kjøre noen av de belgiske klassikerne
– Siden dere slapp nyheten, hvordan har du opplevd jobben med å klargjøre satsingen for ’det neste steget’?
– Det har vært veldig gøy. Egentlig. Det har vært veldig mye positive tilbakemeldinger. Vi fikk mye oppmerksomhet, og det har vært mange klapp på skuldra de siste månedene. Den støtten og motivasjonen trenger vi, sier Jens Haugland i Uno-X Norwegian Development Team til procycling.no.
Familie, vin og sykkel
På tross av en lang dag med sykkel, som denne gangen inkluderte å ta med samboer og tre unger ut på ritt, har Rørvik-mannen likevel overskudd til å ta et glass vin med ledergruppa og ta en halvtimes prat med procycling.no, denne lørdagskvelden.
– Sitter i baren. Bare kom bort når det passer, du, lyder anmodningen i forkant.
Den viktigste rollen å få på plass først i et lag som tok seg tid til å bygge opp tre fjerdedeler av nødvendig struktur før ’sportslig’ nikket ja til PCT-oppgradering i det andre forsøket, er å få inn en ’operations manager’ som skal styre logistikken rundt utstyr, personell og materiell gjennom sesongens mange reiser.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TO KONGER: Birger Hungerholdt har vært involvert i norsk sykkelsport i flere tiår, mens Jens Haugland blir mannen som står bak norges første proffsatsing på herresiden. Her er de to i prat foran Sundvolden GP. FOTO: Jarle Fredagsvik, procycling.no
I tillegg avslører Haugland at det er andre tomrom på ledersida som også skal fylles:
– Vi må også forsterke oss ytterligere på trener og sportsdirektørsiden. 1-2 personer i hvert av leddene, som også inneholder mekanikere og soigneurs. Det er de fire ulike gruppene av folk vi har i laget. Det er noe vi jobber med, men vi ønsker ikke å ta noen raske valg. Vi er inne i en fase der vi prøver å få de bitene på plass. Vi skal bruke tida godt i løpet av vår og sommer.
Har kjørestyrke – mangler hurtighet
Selvsagt er det andre former for ’personell’ som interessere folk der ute. Per i dag rår Uno-X Norwegian Development Team over en rytterstall som teller 17 mann. I tillegg blir Ludvig Fischer Aasheim del av stallen i løpet av året.
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Når lisensen sendes inn i oktober, og den endelige godkjenningsdatoen er satt, symptomatisk nok til Hauglands egen bursdag, den 19. desember – så kan man ikke sitte med hoftefeste hva gjelder forsterkninger fram til den tid.
Det betyr også at eventuelle intensjonsavtaler som inngås før den tid, vil inneholde et forbehold om at UCI (det internasjonale sykkelforbundet) faktisk godkjenner lagets lisenssøknad:
– Det hjelper ikke å holde en pressekonferanse, dersom vi ikke klarer å overbevise UCI, humrer Haugland og legger til at de ikke har noen planer om å rive den lista.
Laget rår alt over rått talent i form av Andreas Leknessund og Tobias Foss, to fremtidige WorldTour-proffer som begge går bra oppover. I tillegg er det kjørestyrke i monn personifisert via typer som Skjerping, Anders Skaarseth, Erik Resell og Markus Hoelgaard.
Haugland vil ikke snakke høyt om ryttere på vei ut av gruppa, men antar at antallet økes til ’20-22 mann’ utover høsten. Det som først og fremst mangler, er ryttere med en hvass avslutning.
– Når det gjelder hastighet og raske gener, og med Syver Wærsted ute med skade, så har vi det litt tøft med det i år. Det har vi vært klar over og det kommer til å vare ut sesongen. Derfor skal vi prøve å forsterke den profilen av laget. Det er også fordi vi er et lag som vil kjøre mange type ritt der vi vil være tjent med å ha en rytter i laget vi vet at vi også kan kjøre for i en spurt. Det er ganske mange sykkelløp som blir avgjort i en spurt og da må vi tenke litt ekstra på det, sier Haugland, altså før han vet om Skjerpings kommende soloseier under del to av ritthelga på Ringerike.
Har forespurt Halvorsen
Med dette mandatet i hånd har blant andre Kurt Asle Arvesen og Stig Kristiansen begynt å finkjemme markedssegmentet ’norske utenlandsproffer’ for å få oversikt over hvilke ryttere et splitter nytt prokonti-prosjekt kan håpe på å lande for 2020, eller senere.
PÅ VEI MOT NOE STORT: Kristoffer Halvorsen kjempet side om side med Peter Sagan, Travis McCabe og Max Walscheid om seieren under dag 1 av Tour of California. (Photo by Chris Graythen/Getty Images)
På toppen av den lista – i hvert fall på lang sikt – står Kristoffer Halvorsen. 23-åringen vant med største selvfølge verdensmestertittelen i U23-klassen med Kristiansen som landslagssjef tilbake i 2016.
Sørlendingen er inne i det siste året av neoproff-kontrakten (automatisk to år) hos Team INEOS (tidligere Team Sky), men sitter med opsjon på et tredje år.
Hovedutfordringen med å hente ham, er at han langt ifra ser seg fornøyd med den ene etappeseieren han har kjørt inn for INEOS-laget så langt, under Sun Herald Tour tilbake i februar. Doffen har blikket fast rettet mot de største rittene i WorldTouren, og er ikke beredt på å vende nesa hjemover mot en norsk satsing med det første.
Avventer tilbakemelding fra FDJ
Bak Halvorsen er det Daniel Hoelgaard og Sondre Holst Enger som peker seg ut på Hauglands handleliste. Der Doffen fremdeles venter på den store forløsningen, peker karrierepila for både Hoelgaard og Holst Enger ubarmhjertig nedover.
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
25-åringen fra Ålgård ble opprinnelig hentet til Groupama-FDJ som spurter. Han gikk fort over til en rolle i opptrekket rundt Arnaud Démare, noe som ga ham masse oppgaver i WorldTouren.
Det siste halvannet året har han fungert som opptrekker for Marc Sarreau etter at det en stund var ’touch and go’ om laget ville satse på ham eller franskmannen i 1.1-ritt. Før overgangen til WorldTouren hadde Hoelgaard en enorm sesong for Team Joker.
At han fremdeles står uten proffseier er egentlig utrolig med tanke på forutsetningene da han ble utenlandsproff i 2016.
Da vi kontaktet Hoelgaard i sakens anledning, pekte han i retning av agent Joona Laukka når det gjaldt hans framtidige karrierevalg.
Sykdom og manglende resultater
Holst Enger er litt i samme situasjon. Den tettbygde hortenseren som sjokkerte oss under Tour de France-debuten i 2016.
IAM Cycling-rytteren ble kun slått av Alexander Kristoff og Peter Sagan på etappe 16 med målgang i Bern. Tilsynelatende ble han bedre og bedre utover i det tøffe treukersrittet før en punktering nedover selve Champs-Élysées slo lufta ut av drømmen hans om å kjempe om en topplassering på tourens siste dag.
25-åringen fra Horten sykler i dag for Israel Cycling Academy, og der har han opplevd de siste to åra å bli utelatt fra ritt som Tirreno-Adriatico, Milano-Sanremo og Giro d’Italia.
Det har litt med form, litt med prestasjoner å gjøre – men også at han har en tendens til å pådra seg sykdom foran avgjørende ritt i sesongen, senest vist fram i inneværende uke da en mulighet til å vise seg fram under Tour of California ble umuliggjort av en sår hals.
Holst Enger: – Jeg trives godt
Så nå gjelder det enten å overbevise Hoelgaard eller Holst Enger om at den beste muligheten deres i 2020, ligger hos en norsk prokonti-satsing. Det ligger jo en viss ironi at et prosjekt i samme skala som det Uno-X reiser nå, kunne forandret mye da disse tok steget ut i proffverdenen i 2015 og 2016.
Men forhåpentligvis gir dette konseptet unge ryttere en enklere inngang til WT-nivået i årene som kommer.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TRIVES I LAGET: Tour of California ble nok en sportslig nedtur for Sondre Holst Enger. Her studerer han tatoveringen til Hamish Schreurs foran starten av etappen i Sacramento (Photo by Chris Graythen/Getty Images)
procycling.no kjenner til at sportslig ledelse i Uno-X har tatt kontakt med agent Joona Laukka, som representerer dem begge, for å sjekke tilgjengeligheten hos rytterne.
Vi får også opplyst at Groupama FDJ ønsker mer tid for å vurdere Hoelgaards framtid i laget, mens Holst Enger muligens kan begynne å trykke inn ’panikk-knappen’ i Israel Cycling Academy etter nok en personlig nedtur i California:
– Jeg har ikke lagt en plan ennå, når det gjelder neste sesong. Jeg har ikke peiling. Det er Joona (agenten) som tar seg av det. Jeg trives veldig bra i Israel Cycling Academy. Det er et prosjekt som blir større og større, sier Holst Enger til procycling.no.
– Hvis Uno-X bestemmer seg for å gi det et tilbud, er du gira på en overgang dit da?
– Jeg fokuserer på sesongen nå, jeg. Det er så mye som skal skje før jeg må ta et valg, uansett. Jeg er nødt til å fokusere på det jeg skal gjøre nå, fortalte han procycling.no før avreisen mot California.
– Det er ryttere vi vurderer
Tilbake på Hotel Sundvolden, nevner vi de tre ’H-ene’, Halvorsen, Hoelgaard og Holst Enger for en fjerde ’H’, ja – nettopp, Haugland:
– Nå sykler to av de guttene i California denne uka og Daniel sykler for et WorldTour-lag. Det er tre raske ryttere som er i ulike faser i karrieren sin. Men at de er raske, er det ikke tvil om på en god dag.
– Og de er inne i sitt siste kontraktsår …
– Det er absolutt ryttere vi er interessert i og vurderer. Det er raske ryttere som er spennende med en riktig match. Det skal være gjensidig. Det skal være en ekstrem motivasjon hos rytteren for å gjøre det. Vi skal vite at dette er noe som virkelig løfter oss enda et hakk på det vi mener at vi mangler. Det er spennende gutter. Det blir spennende å se hvordan sesongen utvikler seg, så får vi gjøre opp regninga etter hvert.
Ruster opp i Danmark
Som selskap har Uno-X mye penger å rutte med. Sykkelsatsinga er en del av strategien selskapet benytter seg av for å bygge opp en miljøvennlig profil for drivstoffselskapet sitt.
De har tatt norsk sykkelsport med storm siden inntoget i 2014. Først som generalsponsor for Tour of Norway og involvert i en rekke klubb- og kontinentallag og andre norske sykkelritt, før beskjeden kom høsten 2016 at de ønsket å lage sitt eget lag.
SATSER I DANMARK: Sindre Lunke og Jeppe Pallesen i duell under Ringerike Grand Prix. ColoQuick-rytterne bærer en gul stripe med Uno-X-logoen langs hver side av drakta (uten at man ser det spesielt godt på dette bildet). FOTO: Jarle Fredagsvik, procycling.no
I Danmark har de nå begynt en liknende opprustning. Uno-X-logoen er alt synlig på draktene til ColoQuick, og denne uka ble en forlengelse av en avtale om talentutvikling med det danske sykkelforbundet lansert:
– Den nye avtalen med Uno-X er en av de største vi har inngått i løpet av de siste 30 åra. Samarbeidet med Uno-X gir en kjempeboost til arbeidet vårt, kunngjorde DCUs leder, Henrik Jess Jensen.
– Mange ryttere vil ikke ’hjem’
Haugland er likevel klar på at de ikke kommer til å gå etter ryttere som ikke er på vei ut av kontrakt når det gjelder rekruttering foran kommende sesonger:
– Vi kommer aldri til å åpne noe ’kjøpe-rally’ etter ryttere. Det er ikke nødvendigvis så enkelt å treffe på ryttere hvis de har hatt en ambisjon om å sykle på et høyere nivå, og vi nå skal hente dem tilbake. Det er mange ryttere som ikke vil det, og det er ikke sikkert det blir riktig i forhold til vår profil. Det er en balansegang vi må se nøye på og tenke godt igjennom.
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Gjennom praten vi har i hotell-lobbyen blir det også klart at lagets plan om å utvikle norske og danske ryttere til WorldTouren, innebærer litt mer enn én dansk gallionsfigur.
– Du er nok nærmere hvis du sier fire til fem danske ryttere, hvis vi finner de riktige typene, ønsker vi en sterk dansk profil på laget vårt, sier Haugland som samtidig påpeker at det ikke er noen grunn til å vente et ras med signaturer kun fra rekkene til ColoQuick:
– Det er veldig viktig for meg å presisere at Uno-X har et ønske, på samme måte som man har sponset sykkel i Norge over lang tid, om å få logoen vår mer til uttrykk i Danmark. Laget har ingen rolle ovenfor ColoQuick i det hele tatt.
Skal sjonglere U23- og elitesatsing
De har på mange måter sikret seg full kontroll over det norske markedet, og nå står altså det danske for tur.
Uno-X Energi har slått seg stort opp som aktør innenfor salg av drivstoff og smøreoljeprodukter til privat- og bedriftsmarkedet i Norge og Danmark. Fremdeles er virksomheten hakket større i Danmark, og det skal det danske folket nå få øynene opp for vi synliggjøring av egen merkevare.
Her står selvsagt avtalen med det danske sykkelforbundet og den ideelle organisasjonen MOT sentralt. Og selv om Uno-X Norwegian Development Team ikke sikter seg inn mot danskenes Gran Départ i 2021, så skal du ikke se bort ifra at selskapets logoer pryder Rådhusplassen i København fredag 2. juli om i overkant av to år.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SATTE ALLE ANDRE PÅ PLASS: Kristoffer Skjerping vant på Ringerike, og blir her gratulert av Markus Hoelgaard og Anders Skaarseth. Underveis maktet Uno-X-laget å sette konkurrentene sine sjakkmatt, slik at 26-åringen kunne kjøre solo inn til seier på Søndre Torg i Hønefoss.
Lenge før vi skal dit, skal Haugland & Co. legge de neste brikkene for egen oppgradering. Per i dag er det hele elleve U23-ryttere i stallen. Neste år skal antallet trimmes til rundt åtte mann, noe som også skjer naturlig da noen ryttere vokser seg ut av aldersgruppa. Satsingen på to fronter er relativt unikt på sykkelsportens to øverste nivåer:
– Vi skal ivareta U23-gruppa vår gjennom et program med Nations Cup og mange spennende U23-ritt. Det er en veldig viktig del av identiteten vår og merkevaren. Og så skal vi supplere og bygge en enda sterkere elitegruppe som skal gi oss maks uttelling totalt sett. Det blir et set up man egentlig ikke har laget på dette nivået før. Det finnes ikke andre lag som skal ha en så målrettet U23-satsingen og parallelt med det skal bygge opp en elitesatsing, sier Haugland som mener U23-geskjeften bør tåle sammenlikning med utviklingslagene til Team Sunweb og amerikanske Hagens Berman Axeon, som selv er et U23-mannskap på prokonti-lisens.
– Det vil ikke være plass til alle de nåværende rytterne i neste års satsing, hva slags tanker har du rundt den prosessen?
– Det som skal være veldig klart er at vi tar de valgene basert på hva de viser av motivasjon til å utvikle seg selv, laget og en erkjennelse av å forstå hva som skal til for å ta det neste steget. Jeg tror mange av dem får til det hvis de jobber på riktig måte, og så er det noen som ikke vil klare det. Mange av dem vil være med i fortsettelsen, hvis de jobber hardt, noe annet hadde vært veldig uryddig av oss, poengterer han.
Kristoffer Skjerping under proff-lanseringen til Uno-X Norwegian Development Team tidligere i år. FOTO: Jarle Fredagsvik, procycling.no
Utelukker ikke framtidig co-sponsor
Etter lanseringen av planene i selskapets lokaler ved Lysaker Brygge for litt over en måneds tid siden, forteller Haugland at pågangen fra mulige samarbeidspartnere har vært stor.
Det dreier seg for eksempel om utstyrsleverandører og andre ’partnere’ han håper å kunne presentere i løpet av nær framtid.
– Det er mange små ting som har gjort at vi har fått mer handlingsrom når det gjelder å tenke helhetlig rundt prosjektet. Det er noe med å finne identiteten til laget i Norge og Skandinavia, og hvilke partnere vi skal knytte til oss. Kommersielt er det en veldig interessant fase vi er inne i.
– Co-sponsor ved siden av Uno-X, er det noe dere vil vurdere på sikt?
– Hvis det er noen som rekker hånda i været med en filosofi og et tankesett som matcher vårt, er det ikke sånn at vi aldri vil åpne opp for det. Men vi kommer til å være bevisste på at det skal være en partner som forstår filosofien vår og som forstår at dette ikke er et prosjekt vi er ferdige med i morgen. Gjør man ting riktig nok over lang tid kan det jo være at noen ser at dette er gøy å være med på. Så gjerne det for vår del, men det må føles rett, sier han.
– Du spør litt tidlig, egentlig
Så forteller han at pågangen fra ryttere ikke har vært like stor som de hadde sett for seg foreløpig. Han tror dog de skremte bort mange ved å fronte seg selv som en dansknorsk satsing under lanseringa.
Og så har det sikkert litt med hvilken side av kalenderen man fremdeles befinner seg på:
– Jeg tror rytterne som føler seg aktuelle for oss neste år, skjønner hva det går i. De er nødt til å prestere, og da kommer de til å bli kontakta. Du spør litt tidlig, egentlig. Overgangshodene til rytterne er ikke helt påskrudd i starten av mai, sier Haugland.
Selv er han dog nødt til å være påskrudd. Å bygge en stall for prokontinivået starter nå, og ser altså ut til å være godt i gang, allerede:
– Vi har en ganske klar tanke om hva slags ryttere vi trenger. Det er ingen tvil om at vi ønsker hastighet inn i laget vårt, hvis du vil ha et nøkkelord. Vi har veldig mye bra kjørestyrke i laget og vi har en ryttergruppe som jevnt over går bra oppover. Det har vi fått til best, spesielt i U23. Der er jeg virkelig fornøyd med hvordan vi har utviklet oss.
De neste månedene vil altså en hel del av rekrutteringsprosessen dreie seg om det danske markedet. Haugland utelukker heller ikke at kan lete etter trenere eller sportsdirektører i nabolandet vårt.
– Når det gjelder signering av danske ryttere, hvor god kontroll har dere på markedet det?
– Vi mener vi har OK kontroll på det. Vi er godt kjent med de yngre klassene der fra Nations Cup. Det gir oss et godt bilde på ting. Vi har også en god relasjon til folk i Danmark. Vi kjører mye løp mot danske lag og er i veldig mange av de samme løpene som dem. I hvert fall på de hjemmeværende, danske syklistene mener vi at vi har et godt bilde.
