Liège-Bastogne-Liège markerer slutten på vårsesongen og de episke klassikerne som har sett rytterne kjempe seg over brutale brosteinsstrekker og stupbratte bakker.
Rittet, hvis kallenavn er Den eldste dame, har en unik posisjon i sykkelverdenen. Som ett av fem monumenter henger det helt der oppe å triumfere på det seige oppløpet i Ans.
Et oppløp som i fjor så Dan Martin (Cannondale-Garmin) velte da seieren virket å være hans.
Beskjedne belgiere
Det som gjør klassikeren så blytung er at det før oppløpet i Ans venter drøyt 250 kilometer. På søndag er den eksakte distansen 253 kilometer.
Og der prestisjefylte Amstel Gold Race skryter av 34 bakker i årets utgave, er belgierne langt mer sparsomme. De nøyer seg med ti kategoriserte stigninger i tillegg til avslutningen opp til målstreken.
Likevel er dette det tyngste ardennerklassikerne byr på.
Fordi bakkene er brutale der de stiger mellom fem og 13 prosent i snitt over minst én kilometer, i tillegg til at terrenget ellers også er sjeldent krevende og byr på få flate kilometer.
Som navnet indikerer, snur rytterne i Bastogne. Det skjer etter 107 kilometer, og det er på tilbaketuren at det virkelig blåses i jakthornet.
De vågales muligheter
Med 84 kilometer igjen venter Côte de Wanne (2,7 kilometer à 12,5 prosent). Tett fulgt av Côte de Stockeu (1 kilometer à 12,5 prosent) og Côte de la Haute-Levée (3,6 kilometer à 5,6 prosent). Trekløveret starter finalen.
Deretter følger to nye bakker før legenden Côte de la Redoute (2 kilometer à 8,9 prosent) venter. Bakken er brattest mot toppen, og rytterne vil brekke seg over, kun for å stange inn i Côte de la Roche-aux-Faucons (1,5 kilometer à 9,4 prosent) snaut 15 kilometer senere.
Begge er muligheter for den tapre til å ta sjansen og komme alene til målstreken i Ans. For etter sistnevnte bakke med 19 kilometer igjen, er det bare Côte de Saint-Nicholas på menyen før den siste halvannen kilometeren stiger mot målstreken.
Det er et ritt bare de sterkeste kan vinne, og Alejandro Valverde (Movistar) må finne seg i å være det heteste navnet.
Spanjolen var råsterk opp Mur de Huy på onsdag, og kombinert med overbevisende sykling i Amstel Gold Race (andreplass) og i Katalonia forrige måned, må 35-åringen ta favorittstempelet.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
FÅR SJANSEN: Lars Petter Nordhaug er lettere enn han tidligere har vært i Ardennene. Kombinert med strålende form og gode taktiske valg kan det gi et toppresultat i Liège-Bastogne-Liège. Foto: Tim De Waele, TDWSport.com
<b>FÅR SJANSEN:</b> Lars Petter Nordhaug er lettere enn han tidligere har vært i Ardennene. Kombinert med strålende form og gode taktiske valg kan det gi et toppresultat i Liège-Bastogne-Liège. Foto: Tim De Waele, TDWSport.com
Nordhaug i nøkkelrolle
Men bak ham finnes det en haug av kvalifiserte utfordrere. Se under for procycling.nos rangering av favorittene!
(Saken fortsetter under favorittene)
***** Alejandro Valverde
**** Dan Martin, Michal Kwiatkowski
*** Joaquim Rodríguez, Philippe Gilbert, Domenico Pozzovivo
** Tim Wellens, Tony Gallopin, Roman Kreuziger, Lars Petter Nordhaug, Rui Costa, Vincenzo Nibali
* Giampaolo Caruso, Wilco Keldermann, Sergio Henao, Julian Alaphilippe, Enrico Gasparotto, Tom Jelte-Slagter, Jakob Fuglsang, Simon Gerrans, Bauke Mollema
Og én av dem er Lars Petter Nordhaug (Team Sky). Nordmannens trøblete oppladning har gjort det vanskelig for ham, men forrige søndag overbeviste 30-åringen der han kjempet om seieren.
Det lover godt, for Nordhaug fortalte også at han er noen kilo lettere enn han tidligere har vært i klassikerne. Det er ingen bakdel på søndag der langt flere høydemeter skal forseres.
Hans britiske stjernelag har også et alternativ å spille i Sergio Henao, men colombianeren har slitt med å levere toppresultater i de tøffeste klassikerne. Det gjør at Skys bord er dekket for Nordhaug.
For etter forrige helgs Amstel Gold Race er det ikke tvil om at nordmannen er en realistisk kandidat til en topp fem-plassering. Norges beste plassering i monumentet er tredjeplassen til Dag Erik Pedersen fra 1986, og den kan Nøtterøy-syklisten tukte om alt klaffer.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SPREK: Lars Petter Nordhaug klatret bra i Amstel Gold Race. Foto: Tim De Waele, TDWSport.com
Skal han vinne, må han komme inn på oppløpet helst alene, og hvert fall ikke sammen med kvasse avsluttere som Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step), nevnte Valverde, Dan Martin og Philippe Gilbert (BMC Racing Team).
De har alle en bedre spurt enn nordmannen, og de er naturlige favoritter om de henger med hele veien.
To sårede ulver
Kwiatkowski har allerede truffet blink denne ardenneruka med seieren i Amstel Gold Race, mens Martin og Gilbert, to som vanligvis preger og til dels dominerer disse klassikerne, har måttet se velt, uhell og manglende styrke punktere deres sjanser. Søndag er siste mulighet.
Særlig Gilbert tørster etter seieren. 32-åringen kommer fra området og er lommekjent på veiene. Han var sterk opp Cauberg der bare Michael Matthews klarte å følge, men det ga intet resultat å skrive hjem om.
Han har i likhet med Martin vunnet rittet én gang før, og på søndag må han doble om klassikerne skal være en suksess dette året.
Det må også Martin gjøre. Iren beskrev Liège-Bastogne-Liège som drømmerittet etter triumfen i 2013, men i fjor ble det marerittet da han på hjulet til Giampaolo Caruso (Katjusja) deiset i bakken med 250 meter igjen.
Han måtte tåle stolpe ut, velt og uhell i onsdagens La Flèche Wallonne, men beskrev formen som svært god før rittet. Vi tror på iren når han sier det, og hans akselerasjon opp mot oppløpet er det få som kan matche. Det var der han distanserte konkurrentene både i 2013 og i 2014, og i år satser han igjen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
MED EN PANDA PÅ HJUL: Dan Martin (til høyre) ble heiet fram av en panda like før han satte inn det avgjørende rykket mot Joaquin Rodríguez i kampen om seieren i 2013. På søndg er begge blant favorittene. Foto: Tim de Waele, TDWSport.com
De eventyrlystne
En som vil gjøre alt i sin makt for å hindre en spurt om seieren og et oppgjør på de siste 1500 meterne er Vincenzo Nibali (Astana).
Tour de France-vinneren leder an av de som må komme alene til målstreken for å vinne. Han var nær i 2012 da han først ble hentet med en snau kilometer igjen, og nå har han gitt uttrykk for at Haien fra Messina er på jakt etter triumfen.
Men tro ikke at han er den eneste som vil forsøke å føle seg fram til det riktige tidspunktet for et vinnende angrep.
Lotto Soudals unge Tim Wellens stiller sammen med Tony Gallopin og Jelle Vanendert med ammunisjon for det belgiske laget. Wellens viste at formen er der da han angrep og førte La Flèche Wallonne på de siste kilometerne før han ble slukt opp Mur de Huy.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HEIA ANGREP: Tim Wellens er usedvanlig angrepsvillig. Det gjør ham til en rytter å markere på søndag. Foto: Tim De Waele, TDWSport.com
Gallopin sto over onsdagens klassiker da den avsluttende muren ikke svarer til hans styrker. Det gjør derimot søndagens bakker som ikke er like bratte. Dermed blir franskmannen, som har gnistret hele denne sesongen med topplassering etter topplassering, definitivt en å markere for konkurrentene.
Andre åpenbare kandidater til et vågalt soloangrep eller som én av flere som samler seg i ei farlig gruppe på de siste 25 kilometerne, er Roman Kreuziger (Tinkoff-Saxo) og Rui Costa (Lampre-Merida). Begge har vist at de har motor til å gå løs, men de er prisgitt god timing perfekt taktikk.
Råsterke Katjusja
En annen som har vært gnistrende i oppkjøringa til Ardennene er Joaquim Rodríguez.
Katjusja-kapteinen har dog ikke fått det til å stemme i klassikerne etter at han vant Baskerland rundt. Han er avhengig av å ha mer eksplosivitet i beina enn han hadde på onsdag i Flèche Wallonne om det skal bli seier i monumentet han aldri har vunnet. Har han det, blir han dog en svært farlig mann og kanskje den andre spanjolen i historien til å vinne rittet.
Rodríguez får også hjelp fra et råsterkt mannskap som inneholder Daniel Moreno og Giampaolo Caruso. De blir viktige brikker i det taktiske spillet, og de er også sterke nok til å prege finalen og sitte med på det vinnende angrepet.
Italiensk joker
En siste oppmerksomhet må Domenico Pozzovivo (Ag2r) få.
Italieneren overrasket i fjor da han kom rett fra Giro del Trentino og dominerte finalen med et angrep 20 kilometer fra målstreken.
Han ble først hentet med 300-400 meter igjen. Det var et sprell han angret på i etterkant da det først var på de siste kilometerne han forsto hvor sterk han hadde vært sammenlignet med de andre favorittene.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
OUTSIDER: Domenico Pozzovivo overrasket da han i fjor dominerte finalen. Det kan han finne på å gjøre også i årets utgave av Liège-Bastogne-Liège. Foto: Tim de Waele, TDWSport.com
Om den elegante klatreren timer angrepet riktig, vil det være få, om noen, som makter å følge 32-åringen.
Uansett utfall, uavhengig av norsk suksess eller ei, du får med deg alt det viktige og uviktige med procycling.nos LIVE-dekning. Vi følger rittet fra første tråkk klokka 10:15!
procycling.nos favoritter:
***** Alejandro Valverde
**** Dan Martin, Michal Kwiatkowski
*** Joaquim Rodríguez, Philippe Gilbert, Domenico Pozzovivo
** Tim Wellens, Tony Gallopin, Roman Kreuziger, Lars Petter Nordhaug, Rui Costa, Vincenzo Nibali
* Giampaolo Caruso, Wilco Keldermann, Sergio Henao, Julian Alaphilippe, Enrico Gasparotto, Tom Jelte-Slagter, Jakob Fuglsang, Simon Gerrans, Bauke Mollema
