Vincenzo Nibali hadde allerede en fantastisk merittliste før lørdagens Milano-Sanremo. Seier i alle de tre treukersrittene – Giro d’Italia (to ganger), Vuelta a España og Tour de France – og to monumenttriumfer fra Il Lombardia var innslag i Nibalis palmarès før han kjørte inn til sin tredje monumentseier i Sanremo.
Det er dermed kun Alejandro Valverde og Philippe Gilbert (begge med fire) som har flere monumentseirer av dagens aktive ryttere, og Nibali må for alvor regnes inn som én av generasjonens aller, aller største.
– Jeg trodde kanskje Milano-Sanremo var utenfor rekkevidde for meg. Ikke så tilpasset mine ferdigheter. Jeg har prøvd tidligere på Poggio, men har alltid hatt raskere ryttere med meg, sier Nibali til Cycling Weekly.
Italieneren ble nummer tre tilbake i 2012 da han ankom Sanremo sammen med Simon Gerrans og Fabian Cancellara. Denne gangen kom han imidlertid helt alene, og tok med det den første soloseieren siden nevnte Cancellara i 2008 og den første italienske seieren siden Filippo Pozzatto i 2006.
– Jeg er veldig glad på Vincenzos vegne, for han var den eneste som viste baller, og han tok en fin seier, sier verdensmester Peter Sagan til Cyclingnews.com.
– De siste kilometerne var uendelige
De fleste forventet angrep fra ryttere som Julian Alaphilippe, Peter Sagan og Michal Kwiatkowski opp Poggio, men istedenfor var det Marcus Burghardt, Enrico Battaglin og Jempy Drucker som prøvde seg tidlig.
Med like over syv kilometer igjen var det latvieren Krists Neilands som gikk til, et hjul Nibali raskt bestemte seg å følge.
– Han kom opp til meg like etter at jeg hadde angrepet, og jeg sa til ham, «la oss jobbe sammen». Han gikk til fronten, men såpass kort at jeg ikke helt fikk tid til å komme meg igjen, og det neste han gjorde var å angripe, sier Neilands til Israel Cycling Academys Facebook-side.
– Da jeg så at vi hadde 20 sekunder eller så, på den siste delen av Poggio, bestemte jeg for å satse fullt. Jeg var sterk og holdt så lenge jeg kunne. De siste kilometerne var uendelige – det var ren lidelse, forklarer Nibali, som på imponerende vis holdt unna i motvinden som møtte rytterne på de siste kilometerne.
Favorittene markert ut
Kwiatkowski forklarer til Team Skys hjemmeside at han prøvde seg et par ganger, men at han hadde Sagan som limt på hjulet. I motvinden ble det også vanskeligere for polakken, som til slutt satset på at spurtlagene ville kjøre inn Nibali.
De fleste forventet at nevnte Sagan endelig ville få sin første seier i Milano-Sanremo, men slovaken bestemte seg for å holde seg rolig.
– Jeg visste at om jeg gikk solo og kjørte, så ville vi hente han. Problemet var at ingen reagerte, alle så på meg, så jeg sa: «Okey. Enten vinner Vincenzo eller så henter vi ham.» Vi hentet ham ikke, så det er okey, sier Sagan.
