Alt er egentlig som det skal før Vuelta a España skal avgjøres opp Alto de l’Angliru. Et lett regnvær henger over Asturias-provinsen, og med den kommer nok også den velkjente «Angliru-tåken» fram oppover det sagnomsuste fjellet.
Stigningen ble ikke tatt i bruk i vueltaen før 1999, men har på rask tid etablert som én av de legendariske stigningene i rittet. Riktignok har aldri vueltaen hatt de samme tradisjonelle stigningene som Col du Galibier og Col du Tourmalet i Tour de France, eller Passo dello Stelvio eller Passo di Gavia i Giro d’Italia – mens det er stigningen opp til Lagos de Covadonga som har noe i nærheten av den samme posisjonen i Vuelta a España.
– Veldig få ryttere har noen særlig kunnskap om så tøffe stigninger. Enten gjør du det i Mortirolo eller i Angliru, én av de. Ingen andre er like harde, sier Katushas lagleder, José Azevedo til Cyclingnews.
Selv om Angliru kun har blitt syklet seks ganger, har det med sine 12,5 kilometere à 9,8 prosent blitt ikonisk. Med en vanskelighetsgrad som man omtrent kun finner i Monte Zoncolan eller Passo di Mortirolo ellers, har Angliru vært en bakke som har avlet frem vinnerne. Alberto Contador sikret seg grepet om sammenlagtseieren med en overlegen etappeseier i 2008, mens Roberto Heras leverte en prestasjon uten like da han satt rekorden opp bakken med tiden 41.55 i 2002.
En utgave som nok er mest kjent for at bilene ikke kom seg opp den tidvis stupbratte og smale stigningen. David Millar (niendemann i sammendraget før etappen) veltet tre ganger, og rev av seg startnummeret i protest like før mål, hvor han krysset målstreken til fots. Handlingen ble sett på som at han ikke fullførte etappen, og en angrende Millar måtte stå av rittet.
Froome kan sluttføre sirkelen
I 2011 var det etappen hvor Juan José Cobo passerte Bradley Wiggins og Chris Froome i sammendraget, og overtok ledertrøya – en ledelse han holdt helt inn til mål.
Det var også etappen hvor Froome for første gang kjørte fra Wiggins i fjellene, og sikret seg kapteinsrollen i rittet. Den første forsmaken til det som har blitt en stor karriere – toppet med fire sammenlagtseirer i Tour de France – men som mangler seieren i Vuelta a España han har jaktet i så mange år. Tre ganger har han blitt nummer to sammenlagt, men klarer han å beholde ledelsen sin opp den stupbratte bakken, blir han også den tredje som har vunnet Tour de France og Vuelta a España samme år.
– Det er lang tid siden nå, seks år, men jeg har ikke glemt at det er en virkelig brutal stigning, sier Froome til Cycling Weekly.
Det er også den brutale stigningen som står mellom han og seieren i rittet, en seier han foreløpig har god kontroll på, med 1.37 ned til Vincenzo Nibali som nærmeste utfordrer. Ei heller italieneren har de beste minnene fra bakken, etter at den også ble brukt som den avgjørende faktoren i 2013. I forkant av den 20. etappen ledet Chris Horner da med tre sekunder, en ledelse som etter målgang på toppen av Angliru hadde økt til 37 sekunder.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
I TÅKA: At det er tåke oppover Angliru, er omtrent like sikkert som at det er tåke på Kollensøndagen. Her er Alberto Contador i ensom majestet, på vei mot etappeseieren i 2008. (c)Tim de Waele
Contadors siste fjell
For Alberto Contador blir det siste gang han sykler opp et fjell som profesjonell syklist. Etter etappen venter kun den flate etappen inn til Madrid, men selv om lørdagens etappe kun er 117,5 kilometer, byr på den mange muligheter for den alltid angrepslystne spanjolen.
Trek-rytteren har vært så offensiv de siste dagene, at konkurrentene til og med har startet å spøke med ham, med spørsmål om når han kommer til å angripe. Slik han gjorde på fredagens etappe, hvor han angrep fra bunn på dagens siste stigning, og opparbeidet seg et forsprang på nærmere minuttet. Forspranget ble hentet på vei inn mot mål, men lørdag er det ingenting som venter etter Angliru – og med det en gyllen sjanse for Contador til å få avskjedsseieren sin.
– Det kommer til å bli det komplette galskap, med regnet, kulden og den korte etappen, sier Contador til Velonews.
I tillegg til avslutningen opp til Angliru, skal også Alto de la Cobertoria (8,1 kilometer à 8,6 prosent) og Alto del Cordal (5,7 kilometer à 8,6 prosent) forseres innenfor de siste 46 kilometerne. I Trek-leiren har man fremdeles ikke gitt opp håpet om det helt store, til tross for at Contador er på femteplass i sammendraget, 3.34 bak Froome.
– Alberto kan fremdeles vinne vueltaen. Alt kan skje på en stigning som Angliru. Alberto vil ikke spare på noe, sier Ivan Basso.
