Contador mot Porte i Paris-Nice

Paris-Nice vil gi oss noen av svarene. Mellom prologen i Conflans-Sainte-Honorine og finalen på Promenade des Anglais i Nice, ligger vindeksponerte områder i Loire, uforutsigbare grusveier i Vendôme og 31 kategoriserte stigninger totalt.

Reisen sydover skal forhåpentligvis destillere ut store og små sannheter om formen til Tour de France-aspirantene til start. Alberto Contador (Tinkoff), Richie Porte (BMC), Geraint Thomas (Team Sky) og Romain Bardet (Ag2r) håper alle å ikle seg den gule trøya når rittet kommer under solen på den franske riviera neste søndag.

I det som er hans første opptreden i Paris-Nice siden 2010 sikter Contador mot å forbedre tredjeplassen fra Volta ao Algarve, som for andre året på rad ble vunnet av waliseren Thomas. Tittelforsvarer Porte må overbevise både seg selv og sin nye arbeidsgiver, etter det som var en bedrøvelig opptreden i Tour of Oman.

Skuffet gjorde imidlertid ikke Bardet. Franskmannen var den eneste som fulgte Vincenzo Nibali på Green Mountain. Ti sekunder lenger bak var Tom Dumoulin (Giant Alpecin), som også kan hevde seg i sammendraget den kommende uken. Andre outsidere til podiet er Pierre Rolland, Andrew Talansky (begge Cannondale-Garmin), Rui Costa (Lampre-Merida) og Simon Yates (Orica-GreenEdge).

Spurtere og nordmenn
Den 74. utgaven av Paris-Nice vil også se en durabelig kamp mellom spurterne. Med Alexander Kristoff (Katusha), Marcel Kittel (Etixx-QuickStep) og André Greipel (Lotto Soudal) til start ligger alt til rette for et royalt oppgjør mellom de tre store. Både Kristoff og Kittel står med fem seirer hver så langt. Formen til Greipel er litt mer tvilsom ettersom tyskeren veltet og brakk et ribbein i Volta ao Algarve.

To uker før Milano-Sanremo blir det også interessant å se tilstanden til Michael Matthews (Orica-GreenEdge), Nacer Bouhanni (Cofidis) og Arnaud Démare (FDJ).

Kristoff har denne gang med seg Paris-Nice-debutant Sven Erik Bystrøm som hjelper. Andre ferskinger er nordmennene Odd Christian Eiking, Daniel Hoelgaard (FDJ) og Vegard Stake Laengen (IAM Cycling) som også befinner seg på startstreken førstkommende søndag.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

MER JUBEL? Kristoff vil jakte sin sjette seier for året i Paris-Nice. Her vinner han første etappe i fjor. FOTO: AFP

Etappene
«Rittet mot solen» innledes med en intens og kort prolog på 6.1 kilometer en time vest for Paris. Etter åpningen langs Seine-elven følger fem krappe svinger før det siste oppløpet inne i sentrum av Conflans-Sainte-Honorine – som er fødebyen til Team Sky-rytter Nicolas Roche.

Første etappe fra Condé-sur-Vesgre til Vendôme er 195 kilometer og krysser gjennom det vindeksponerte Loire-området. Sannsynligheten for frenetisk viftekjøring er derfor stor. Den lokale runden i Vendôme består av to partier med grusvei. Chemin de Tourteline (1.3 km) og Chemin du Tertre de la Motte (750 meter) skal begge forseres to ganger. Sistnevnte parti er attpåtil kategorisert som en tredjekategori, som krysses kun 3.5 kilometer før mål. Forhåndsspeilt regnværet vil kun komplisere denne etappen ytterligere.

Etappe to bringer feltet fra Contres og ned Commentry ved foten av Massif Central. Målbyen ligger like syd for Châteauroux og Saint-Amand-Montrond, hvor Mark Cavendish har vunnet Tour de France-etapper tidligere. Denne gang er ikke briten med, men finalen i Commentry er utvilsomt tilrettelagt for spurterne. I fjor vant Kristoff i startbyen Contres.

Mer kupert blir det imidlertid på etappe tre fra Cusset til Mont Brouilly. Fem tredjekategorier leder inn til de siste 30 kilometerne. Finalen avgjøres med en runde om gjennom vinmarkene hvor siste klatring til mål skal forseres to ganger. Den tre kilometer lange Mont Brouilly er en tøff stigningen som vil splitte feltet når den bikker ni prosent på de siste 1000 meterne.

Enda en utskillelse kan inntreffe på etappe fem. Rittet har ankommet Provence, men snøfall i området nylig kan legge føringer på det planlagte besøket på Mont Ventoux. 70 kilometer etter starten i Saint-Paul-Trois-Châteaux skal feltet etter planen klatre opp til det velkjente Chalet Reynard (9.5 km à 9 prosent) på 1400 meter. Derfra og inn venter to andrekategorier innenfor siste 40 kilometer før målgang i Salon-de-Provence. På papiret en dag for angrepslystne puncheurs à la Philippe Gilbert (BMC) eller den formsterke Artur Vichot (FDJ).

Som et avgjørende rendez-vous i sammenlagtkampen kommer finalen til La Madone d’Utelle på etappe seks. Verken Paris-Nice eller Tour de France har tidligere besøkt denne fjerntliggende fjelltoppen, som hauker over pittoreske juv i Alpes-Maritimes. Stigningen slynger seg opp fjellsiden i 15 kilometer med et snitt på 5.7 prosent – som bør være nok til å peke ut en vinner av Paris-Nice.

Mye kan imidlertid skje på sjuende og siste etappe. I stedet for en bakketempo skal rytterne innta den kuperte bakgården til Nice, hvor seks kategoriserte stigninger må bestiges i det som likner en reise på dinosaurens rygg. Plasseringen til den ikoniske Col d’Eze drøye 15 kilometer før mål bør invitere til angrep – slik vi så da Tony Gallopin tok ledertrøyen fra Michal Kwiatkowski i fjor. Sammenlagtvinneren krones på Promenade des Anglais.