(procycling.no): Tim Wellens har hatt en forrykende åpning på sesongen. Lotto Soudal-rytteren har vunnet hele tre ganger på bare åtte rittdager.
Nå seiler 26-åringen opp som en av favorittene foran den belgiske brosteinsåpningen i Omloop Het Nieuwsblad. Det til tross for at den 65 kilo tunge klatreren fra Sint-Truiden ikke har syklet rittet før.
– Selvfølgelig kan Wellens vinne. Så du seieren hans i Ruta del Sol? Dette er en rytter med mye klasse. For meg kan han bli Belgias nye Philippe Gilbert, en som kan vinne både Flandern rundt og Liège-Bastogne-Liège, sier Michele Bartoli til Het Nieuwsblad.
– Ja, han er lett, men jeg veide 61 kilo da jeg vant Flandern rundt. På brostein er det ikke et spørsmål om vekt, det er snakk om teknikk og mentalitet, sier Bartoli, selv en tidligere vinner av både Flandern og Liège.
– Mitt råd er: Omloop er ikke som Liège-Bastogne-Liège. I Liège klatrer du med de beste inn til finalen der en naturlig selektering gjør jobben. I Omloop og Flandern må du alltid sitte foran. Avgjørelsen kan falle når som helst.
Wellens har vunnet i de flamske Ardennene tidligere, i forbindelse med etapperittet BinckBank Tour. I 2017 tok han en solid tredjeplass i grusveirittet Strade Bianche. Men hans beste prestasjoner i klassikerne har generelt sett kommet i de kuperte Ardenner-rittene, som Wellens har fokusert vårsesongen sin rundt de siste årene.
– Omloop er selvsagt av en annen kaliber enn BinckBank Tour, bemerker Peter Van Petegem, tidligere klassikerspesialist, nå rittdirektør for Omloop Het Nieuwsblad.
– Han kan overleve på brosteinen. For Lotto-Soudal er det bra at han deltar uansett. Med Tiesj Benoot har de to kapteiner. Welles blir helt sikkert til stor nytte for Benoot.
Press på Lotto Soudal
Den belgiske brosteinåpningen er selvsagt en stor og viktig begivenhet for de belgiske lagene. Presset om å prestere er høyt, og Lotto Soudal har ikke levert varene i Omloop Het Nieuwsblad de siste årene.
Man må helt tilbake til Van Petegems aktive dager og hans seier i 2003 for å finne sist gang det tradisjonsrike Lotto-laget tronet øverst i Omloop. Skulle debutanten Wellens levere varene, vil det derfor være til stor lettelse for WorldTour-laget på hjemmebane.
– Klart han kan vinne i debuten. Jeg klarte det i 1969. Uken etter jeg vant VM i sykkelkross for amatører. Jeg hadde fortsatt gjørme på meg da jeg startet Omloop, sier den gamle belgiske brosteinsmesteren Roger De Vlaeminck til Het Nieuwsblad.
Wellens har riktignok rekognosert den nye Omloop-finalen med Muur van Geraardsbergen og Bosberg, og skal nok ta en ny runde i løypa før lørdagens ritt. De Vlaeminck tror imidlertid ikke at Wellens manglende erfaring er noe stor problem.
– Det er ikke så vanskelig. Wellens må bare følge Greg Van Avermaet. Han bør ikke angripe på Muur eller Bosberg, bare se hva Van Avermaet gjør og følge etter. Jeg gjorde det på den måten med Eddy Merckx.
– Det eneste som taler i mot Wellens er kulden. Man er ikke så bra isolert når man er så tynn, bemerker De Vlaeminck.
Eksproff, nå ekspertkommentator på TV, Eddy Planckaert, er imidlertid mer avventende til Wellens, og velger heller å trekke frem mer velkjente brosteinsnavn.
– Omloop er bare 200 kilometer, men det er et mini-Flandern rundt. Navnene til Omloop er også navnene til Flandern. Og Tim Wellens havner ikke sånn umiddelbart blant disse. Man må se på en Greg Van Avermaet, Jasper Stuyven, Ian Stannard eller en Yves Lampaert, ryttere som er laget for flamske forhold, sier Planckaert.
– Wellens er litt mer skjør enn disse, og kanskje litt mindre eksplosiv. Hvordan skal han kunne gjøre noe på Muur eller Bosberg? Det har jeg ikke tro på. Men han er et talent. Han kan lykkes i løyper som ikke passer han perfekt. Min konklusjon er: topplassering ja, seier, nei.
